Школьные выпускные экзамены были успешно сданы, газетные публикации собраны в большую дорожную сумку на ремне через плечо, и впереди юного абитуриента ждали новый город, новое жилье и новая, удивительная жизнь.
По какой-то удивительной случайности этим городом оказался именно тот, где мы сейчас и сидели с Владимиром Аркадьевичем в тенистом углу двора, беседуя о превратностях людских судеб. Или это и впрямь было невероятным совпадением наших жизненных маршрутов, или шеф мне все-таки что-то не договаривал. Но я его уже неплохо знал и был уверен: если Сотников в разговоре о чем-то умолчал, это из него уже никакими клещами не вытянуть. В лучшем случае всё откроет сам, когда, по его мнению, для этого настанет подходящий момент. Вот как сейчас, к примеру.
И хотя весь мой жизненный опыт в шесть десятков лет настойчиво взывал к трезвости взгляда на эту странную историю, утверждая, что случайных совпадений не бывает, мне оставалось только слушать и внимать той информации, которой счел нужным снабдить меня шеф именно сегодня и именно в этом объеме.
Как только стало известно, куда собирается поступать Саша Якушев, неутомимый Сотников предпринял несколько шагов, о которых не преминул известить по телефону Ольгу Антоновну. Румяный волшебник в штатском Максим Юрьевич по каким-то своим каналам сумел выяснить даже адрес, по которому будет жить по приезде на абитуру Саша, снимая квартиру.
Про себя я подумал, что, возможно, это было не слишком-то и сложно. По-моему хозяйка квартиры являлась какой-то нашей дальней родственницей, причем настолько дальней, чтобы не предоставлять скромному и провинциальному юноше из Ангарска свое жилье бесплатно. Достаточно было выяснить проживающую в городе местную родню семьи Якушевых, сложить один и один и получить результат. Думаю, для КГБ это было раз плюнуть. Ну, максимум раза три.
И тут я вспомнил обстоятельства нашей первой встречи с Сотниковым в приемной комиссии отделения журналистики филологического факультета. Только теперь они представились мне уже совершенно в ином, потаенном свете, о чем я в минуты нашего знакомства даже не подозревал.
Мысленно я снова увидел, как Сотников медленно оборачивается, строго и внимательно смотрит на меня, потом улыбается и говорит:
— Так это вы-ы-ы? Ну, наконец-то… А ведь мы вас, признаться, уже заждались — с самого утра ожидаем!
И ведь он тогда еще и подмигнул мне, зараза такая…
Получается, что его слова вовсе не были шуткой, или же это была шутка с двойным дном. Меня действительно уже ждали, именно в этом городе, потому что для этой встречи все было подготовлено заранее. А я об этом — ни сном, не духом.
— И все обернулось тем, чем и должно было, — философски подытожил Сотников. — Как говорится, встретились они и не узнали друг друга. А я, между прочим, сразу засомневался, когда у тебя на столе эту фотографию увидел. Ты на нее смотрел так, как будто там чужие сняты, совсем посторонние люди. И вот сегодня решил проверить. А ты их, оказывается, знать не знаешь, своих якобы родителей. Ольга Антоновна так надеялась, так верила, что даже заранее приехала сюда из Москвы, два дня сидела в гостинице, тебя поджидая. Даже свой эксперимент провела, а всё коту под хвост.
— Какой эксперимент? — спросил я. И вдруг у меня остро и больно кольнуло где-то под сердцем. Ощущение было столь неприятным, что я невольно поморщился.
Сотников замялся, но видя, как я резко изменился в лице, неверно растолковал перемену в моем настроении и принялся меня убеждать и одновременно успокаивать.
— Да ты не думай, она абсолютно здорова. Все медицинские показатели у твоей… у Ольги Антоновны в норме.
— Какой эксперимент? — тихо переспросил я.
— Ну, с этой штукой ее… с камнем…Она же тебе сегодня говорила про этот камень. С его помощью она на полном серьезе надеялась возвратить тебя и переменить свою жизнь. Представляешь?
— И что? Провела она его? Этот… обряд?
Сотников озадаченно смотрел на меня, после чего щелкнул пальцами.
— Всё ясно. Она тебе этого не сказала, так? Значит, не решилась. Потому что ничего не вышло. Не сработал камешек-то… Ладушки тогда…Сейчас я тебе всё объясню.
Накануне вечером, сидя в гостиничном номере, Ольга вновь достала заветный камень, вынесенный ею из «купола». Она делала это и прежде, даже несколько раз, пытаясь привыкнуть к присутствию и ощущению камня в своей руке. Она ходила с ним по улицам или часами носила дома, крепко зажав в кулачке.