- И как это было для тебя? – спросил Шурф деревянным голосом.
- А вот не знаю. Было странно, но не могу сказать, что неприятно. Я хотел у тебя спросить… Как это вообще бывает?
- Что ты имеешь в виду? – то ли он и правда меня не понял, то ли сделал вид.
Пришлось, преодолевая смущение, спросить напрямую:
- Ну-у-у… то, что следует обычно за поцелуем?
- Макс, я не очень понимаю, о чём ты хочешь спросить на самом деле и чего в этой связи ждёшь от меня, - к нему словно приросла маска хладнокровного зануды. - Если ты о сексе между двумя мужчинами, то это одна история, а если про секс и отношения как таковые - несколько иная.
Я не знал, что ему ответить, потому что я вообще про эту сторону жизни не знал ничего. И страшно смущался.
- А ты? – я надеялся, что он… А на что я, собственно, надеялся? Что он поделится опытом? Что расскажет мне, как это? Мне было дико неловко спрашивать, но в то же время я понимал, что больше мне говорить на эту тему не с кем - ну не с Джуффином же, в самом деле!
- Если ты спрашиваешь, имеет ли место в моей жизни однополый секс, то да, время от времени это случается. Я порой хожу в Квартал Свиданий, чтобы провести ночь с незнакомцем, - спокойно поведал Шурф.
Я покраснел до кончиков волос и опустил глаза. Такое лёгкое мимолетное признание, словно нечто само собой разумеющееся, а почему-то неловко стало мне. Будто я признавался в чём-то сокровенном, а не он.
- А это как вообще? – я выпалил первое, что пришло в голову.
- Мне сложно описать ощущения, не вдаваясь в анатомические подробности, но если рассматривать в сравнении с занятием любовью с женщиной, то можно отметить, - он говорил бесцветно и монотонно, словно речь шла о каком-то механистическом процессе, - что секс с мужчиной ярче и откровеннее. Во всяком случае, для меня это именно так.
Я почувствовал - что-то не так, но никак не мог понять, что именно.
- В общем, пока не попробуешь – не узнаешь?
- Именно, Макс, - подтвердил Шурф и посмотрел на меня так пристально, что я не выдержал его взгляд и опустил глаза. Да что ж такое!
- А… это больно? – я очень хотел задать ему этот вопрос и ужасно смущался.
- Это не является непременным условием, Макс. Если партнёр опытный, он подскажет, что и как сделать, или поможет избежать откровенно болезненных ощущений. Хотя толика боли в таком деле придаёт определённую остроту ощущениям.
Я тут же смутился ещё больше, потому что представил себе этот процесс - и снова ощутил тот самый кипяток в груди, который почувствовал, когда Мелифаро прикоснулся своими губами к моим.
- Могу я узнать, кто твой избранник? – церемонно спросил Шурф.
Я смотрел на него во все глаза - и не узнавал. Откуда эта странная не то чтобы холодность, а… Я даже не мог объяснить, что именно. Церемонность? Отдалённость? Мне точно не хотелось говорить своему самому близкому другу о том, что это Мелифаро, его бывший и мой нынешний коллега. И объяснить себе это нежелание я никак не мог.
- Если ты не возражаешь, я пока оставлю это в тайне, - под стать ему ответил я. И, чтобы не заканчивать разговор на это дурацкой ноте, сразу же сменил тему - благо, вспомнил о ней вовремя. - Слушай, я вот ещё что хотел у тебя спросить, ведь ты знаешь наверняка. Кто этот новый автор, который объявился в газетах у Рогро?
- Автор? – переспросил Шурф, обескураженный такой мгновенной сменой темы.
- Ты не заметил, что в наших газетах стали появляться интересные заметки и статьи? В жизни не поверю!
И точно, он призадумался.
- Я наводил справки, - его голос снова стал спокойным голосом моего друга, которого я так любил и ценил, - но всё без толку.
- Как это? – опешил я.
- Рогро сам не знает, кто пишет эти статьи. Он просто забирает самопишущие таблички в условленном месте, и всё. Поверь, я тоже был немало удивлен.
- Ого! – подивился я. - Это ж надо! С чего вдруг такая таинственность? Ведь ничего гадкого этот автор не пишет, против Короля или Ордена Семилистника не интригует… Да Рогро бы попросту не принял к публикации что-то непотребное. Шурф, неужели тебя это не заинтересовало?
- Не особенно. Как ты справедливо заметил, этот автор не пишет ничего предосудительного. А право на тайну имеет каждый. Мне, разумеется любопытно, но не до такой степени, чтобы затевать расследование.
- А мне вот, кажется, до такой - ведь любопытно же, кто это, а? Пишет просто потрясающе! Я бы с таким парнем подружился.
- А ты непременно уверен, что это парень? – спросил Шурф, прищурясь.
А и правда, чего это я? Может статься, что это барышня, ну да неважно - я бы просто познакомился с человеком, зазвал бы на кружечку камры или бомборокки. Разумеется, если бы этот некто не возражал. Хотя с чего бы? Со мной ведь и правда легко иметь дело. Легче лёгкого.
- Шурф, я всё-таки хочу выяснить, кто автор этих статей, мне страсть как любопытно, ты не возражаешь? – я и сам не понял, почему это у него спрашиваю, как-то само получилось .
- Отнюдь, - он поднял на меня глаза, - с чего бы мне возражать?
- Спасибо тебе, Шурф, – невпопад сказал я. Отчего-то хотелось его поблагодарить и одновременно извиниться - понятия не имею, за что: меня охватило странное стеснение, которого я не ощущал никогда раньше.
- Надеюсь, я осветил все интересующие тебя вопросы? - спокойно спросил он. Мне вдруг захотелось треснуть его по башке. Он опять был таким отстранённым, таким холодным, что хоть плачь.
- Вполне, - ответил я, принимая его тон, - благодарю тебя. Хорошего дня.
Повернулся и шагнул обратно в Мохнатый Дом.
Шурф меня разозлил. Ответить себе, на что именно злюсь, я не мог. Веду себя как капризный подросток! Ладно, ерунда это всё, разберусь как-нибудь с отношениями. И с разнополыми, и с однополыми, раз уж они так внезапно возникли на моём личном горизонте.
Оказавшись в гостиной, я послал зов Мелифаро.
«А ты где?»
«В твоём доме. В своей… в комнате для гостей. В общем, там же, где утром».
«Сейчас приду», - сказал я, поднялся по лестнице, распахнул дверь и застыл с открытым ртом.
Мелифаро не соврал: он действительно был там - стоял рядом с кучей монохромной одежды. Нагишом. Совершенно не смущаясь собственного вида, пялился на эту кучу недоумённым взглядом.
- Макс, ты что, всё содержимое моего шкафа приволок?
- Ты же просил, - пробормотал я, пытаясь не смотреть на него, - а я забыл, какое именно лоохи ты просил принести, поэтому взял всё, что смог.
- Да-а-а… Спасибо, конечно. Но как мне теперь выбрать себе одежду?
Я пожал плечами:
- Выбери как-нибудь.
Мелифаро погрузился в глубокую задумчивость. Пока он размышлял, во что ему облачиться, я исподтишка смотрел на него. Ростом он был чуть пониже меня, но совсем ненамного. Смуглый, темноволосый, с белоснежной улыбкой и ямочками на щеках, он был словно отлит из бронзы: поджарая фигура, впалый живот с тёмной дорожкой волос, широкий разворот плеч. При этом его фигуру нельзя было назвать атлетической. Длинная шея, ямочка между ключиц… надо же, в левом соске продета серьга! Никогда бы не подумал, что в Соединённом Королевстве в моде пирсинг, а вот гляди ж ты!
- Как думаешь, Макс, вот это сгодится? - он повертел в руках очередное лоохи и посмотрел мне прямо в глаза, улыбаясь.
Его глаза искрились смехом: конечно, он видел, как я на него пялился. Похоже, это было ему приятно. Я покраснел, пробормотал, что, конечно, сгодится, а я жду его на крыше, и выскочил за дверь.
Вот же гад! Опять издевается! Я невольно заулыбался, вспомнив его весёлые глаза, его улыбку.
Добравшись до крыши, я проклял винтовую лестницу, кучу ступенек, а также себя, любимого: Тёмный путь - удобная штука, но с ним я, кажется, скоро разучусь ходить пешком. Беззлобно ворча себе под нос, я вошёл на крышу. Мелифаро был уже там.