— А что написано на беседке?
— «Место для курения».
— А других людей мы бы видели?
— Только если бы они двигались.
К ногам липли обрывки полиэтилена; ветер прошёлся по козырьку и швырнул в лицо мелкий песок. Жутковато зазвучала тонколистная сталь — точно корабельные снасти в шторм.
Артёму всё больше становилось не по себе. Как тогда, два года назад.
В Аравийской пустыне.
— Возвращаемся, — сказал он.
Возвращались в кромешной тьме.
Солнце село час назад, пустыня умещалась в свете фар, дальше — ничего. Артём держался за красными огнями едущего впереди квадроцикла. Двигались цепью. Выезжая из бедуинской деревни, Артём заглох — долго искал в темноте ключ, затем кнопку стартера — и теперь плёлся в хвосте.
Камни. Каменный грунт. Каменные гребни. На особо тряских участках начинали болеть рёбра, будто бились друг о друга, что виделось Артёму вполне вероятным. Время от времени он привставал над сиденьем, чтобы разгрузить позвоночник. Пальцы затекали и потели, он периодически их разжимал, оставляя большой палец на курке газа. Шлем Маугли бился ему в кадык.
Держать дистанцию. Не заглохнуть, когда змейка машин притормаживает. Пыль. Красные огни. Белые огни — далеко, там город — почему не приближаются? Когда удавалось поймать скорость колонны, он впадал в странную дрёму наяву — мир в очках переставал казаться реальным, он будто плыл в пыли на красные и белые огни, спал.
— Па, тебе должны права сразу выдать! — крикнул Маугли. Сын упирался руками в бензобак.
— Думаешь?!
— Да!
Так и перекрикивались шлем к шлему, на ходу.
«Не нужны мне права, ничего не надо… — Артём поправил съехавшую арафатку. — Довезти бы, доехать…»
Камни. Красные огни. Белые огни.
Слева на бархан взлетел квадроцикл. Инструктор бросил машину и перемахнул через гребень на четвереньках, словно пёс. Нет, волк. Нет, оборотень. Оттолкнулся руками от песка, бросил тело вперёд — и исчез.
Что случилось?
Кто-то из группы не справился с квадроциклом? Или инструктор? Эти любили показать класс: носились туда-сюда, подрезали, моргали фарами. С инструктором ехала Нелли… Где она сейчас?.. а вдруг… а если…
— Ты маму видел?
— Нет!
Внутри сделалось пусто и холодно, нехорошо сделалось. И мысли разные дурные. «Не думай, рули, довези сына. Даже если что-то случилось — чем поможешь?.. Да ничего не случилось! Не с Нелли!»
Змейка остановилась. Постояли, прокатились по кругу, снова поехали.
Артём не мог избавиться от мысли: надо развернуться, вернуться к бархану, проверить. Похоже, там все инструкторы (уже минут пять никто не пролетал мимо, не провожал взглядом цепь). Мир сузился до движущихся красных огней, до мути в потёртом стекле очков.
Почему останавливались? Что случилось на бархане? Каковы шансы поломать руки-ноги, если на тебя упадёт почти полтонны металла? Если голова в шлеме влетит в камень, выдержит ли шея?
«Пускай это будет не Нелли, Боже, я знаю, нельзя так думать, это гнусно, подло, там же другие люди, но… пускай это будет не Нелли!»
Справа промчался квадроцикл — инструктор в синей футболке и толстая тётка в рыжей кофте. Внутренности Артёма всё больше скукоживались, усыхали, тянули.
Он обернулся на рык мотора и увидел мелькнувшее белое парео вместо платка, цветастую кофточку… Нелли! Вжалась в спину инструктора, помахала… Всё в порядке!
Предательски отлегло, отпустило. Даже подёрнулось в глазах.
Теперь он мог сочувствовать тем, кому неслись на помощь инструкторы. Зная, что с твоей семьёй всё в порядке (ещё половина пути, но всё-таки), — сочувствовать легко. И благодарить неведомые силы.
Но не покидало ощущение угрозы, разлитой в ночи опасности — гид говорила про змей, которые выползают ночью. Теперь, когда пустыня показала свои зубы, поездка перестала быть просто развлечением. Теперь он страшился не только собственной невнимательности, но и самой темноты, камней и песка, этой дикой жёлтой страны и людей. В двенадцать лет его с друзьями избили на речке зэки, избили просто так — этим петухам (зэки с понятиями так бы не поступили) стало скучно пить портвейн, и они зацепились с малолетками. Это перевернуло его мировоззрение. Оказалось, что взрослые могут без причины причинить боль детям. Опасность могла прийти откуда угодно. Например, из туристической пустыни…
Цепочка городских огней стала приближаться.
«Человек в синей футболке по-волчьи взбирается на бархан…» — подумал он, словно хотел начать рассказ. В этой фразе было что-то от первого предложения кинговского цикла про стрелка и Тёмную Башню.