Они зажали его плечами, Шима и Араужо. Клюй шёл сзади, раскуривая сигарету и поглядывая по сторонам. Навстречу катилась детская коляска, толстозадая мамаша была полностью занята визжавшим малышом.
— Любишь загадки? — спросил Шима. — Каких штанов не бывает у трусов?
Вадик молчал. Смотрел поверх осквернённого слюной Шимы рюкзака, который прижимал к груди, на испачканные брюки.
— Ответ: сухих!
Стая захохотала. Араужо отвесил ему леща.
— Ребята, не надо, — простонал Вадик.
— Да ладно? — пробасил Шима. — Что, и добавки не хочешь?
Он развернулся и пошёл спиной вперёд, заглядывая в лицо жертвы.
— Мы варим вкусные пендали.
Шима подал знак, и Вадик получил увесистый пинок. Клюй заулюлюкал.
Они перешли через дорогу и нырнули в арку. Справа тянулись гаражи, слева заброшенная кочегарка, в пустые окна которой дети из соседних дворов бросали мусор, когда не успевали к мусоровозу. Шима остановился в глухом торце дома, рядом с телефоном-автоматом. Прижал Вадика к стене, отшвырнул в сторону рюкзак и без слов пробил кулаком в «солнышко».
Вадик согнулся, словно его ударили кирпичом, и закашлял. В груди застрял хрип, подпираемый чем-то большим и тяжёлым — не кулаком ли Шимы? Он кашлял и не мог остановиться. Задыхался. Перед лицом возникли кеды Клюя, а затем между ушами прострелила звонкая молния. Полыхнула — белым, злым. Барабанные перепонки взорвались — так ему показалось. Вадика повело, накатила тошнота, он согнулся ещё ниже и выкашлял длинную густую слюну.
— Эй! — окрикнул кто-то. — Отошли от него!
К ним приближался мужчина в коричневом плаще.
— Это кто? — спросил Шима.
— Отец Рябины, походу, — сказал Клюй.
— Ладно. Валим.
— Ты чего… да у него батя такой же дрыщ. Ба! Да ещё и одноглазый.
— Как? — не понял Араужо.
— Слепой что ли? Глаз белый, не видишь!
— Валим, говорю, — сказал Шима, больно сжал руку Вадика под локтём и отпустил. — А с тобой позже закончу.
И они отступили.
Вадик старался не заплакать. От боли, обиды. От того, что ничего не закончилось; позже, позже. Тяжело дыша, он отвернулся от удаляющихся голосов («Одноглазый родил лопоухого», — кричал Клюй, остальные смеялись), прижался спиной к будке таксофона — осколок стекла качнулся в проржавелой двери, почувствовал на плече тёплые длинные пальцы и, уронив голову на грудь, зарыдал.
— Ну что ты… — сказал мужчина. — Хотя поплачь, поплачь. Полегчает.
От него пахло дешёвым табаком. Здоровый глаз смотрел поверх головы мальчика, туда, куда ушли хулиганы; слепой, словно наполненный молоком, глаз слезился.
— Поплачь… хотя они того не стоят. Только презрения. Они слабые… — Мальчик поднял на него глаза. — Да, да, слабые. Втроём на одного — сильные бы так не поступили. Им кажется, что они крутые, но это не так.
— Что я им сделал? — Вадик растирал по лицу слёзы. Кружилась голова.
— Ничего. Ты ни в чём не виноват. Не копайся в себе. Таким, как они, убогим и слабым, не нужен повод. Причина — только в них, в их родителях, жизни, страхе… Они отталкивают от себя всё светлое, доброе, то, чего не понимают и боятся.
— Боятся меня? — В ушах по-прежнему звенело: не дзинь-дзинь-дзинь, а долгое, вытянутое в струну дзи-и-инь. Вадику казалось, что его голова — сведённые маршевые тарелки.
— Тебя. Других. Потому что не могут быть такими же. Пойми, дело не в этом, — Шершавые пальцы коснулись родимого пятна, — и не в этом, — Дотронулись до левого уха. — Дело в них. Им страшно, поэтому они сбиваются в стаю. Не конфликтуют, конфликт — это личное, а травят. И те, кто говорят «Сам виноват!», ничем их не лучше.
Вадик снова расплакался.
— Ничего, это ничего. Я здесь. Тебе плохо, и я здесь. Это нельзя просто переждать. Надо защищаться. И мы будем защищаться.
Две недели он думал, что его оставили в покое. Снова позволили быть невидимкой. Поклевали, унизили — и насытились. Вадик немного осмелел для того, чтобы если не участвовать в жизни класса, то хотя бы не сильно из неё выпадать.
Талишко (случившимся у таксофона Вадик поделился только с ним) нарисовал шестистраничный комикс, в котором ушастый мальчик, подозрительно, но не обидно похожий на Вадика, делал ловушки, в которые попадали ребята, подозрительно похожие на Шиму, Клюя и Араужо. Особенно удался Араужо — длинненький, чёрненький, с вечно открытым ртом и коровьими глазами. У нарисованного Клюя вырос настоящий орлиный клюв. А Шима… угловатый Шима чаще всех умирал, на последней странице — в петле, спрятанной в стенде для фотографирования с вырезанными лицами. Во время уроков друзья осторожно выуживали комикс с полочки под столешницей и тихо хихикали.