Долгожданный отпуск выпал на первую половину сентября. Это время всегда для меня насыщено приятными заботами. Каждый день расписан буквально по часам. Уборка в саду и в огороде, сбор урожая, но всех желаннее, конечно, прогулки за грибами. Есть у меня свои сокровенные местечки, без даров леса никогда домой не возвращался. В первый же выходной день не выдержал, отбросил все дела на потом и рванул в лес. Погода, как по заказу, была хорошая. На небе редкие облака. Солнце жарило не по-сентябрьски. За городом пришлось остановиться и снять тёплую ветровку.
Через приоткрытое окно в машину залетал тёплый приятный ветерок, он ласкал моё лицо. Мысли наполнялись радостью, я даже улыбнулся своему отражению в зеркале заднего вида. На меня оттуда смотрел счастливый, слегка небритый сорокалетний мужичок, у которого добрые зелёные глаза.
Мой путь лежал на восток. На мою удачу, там, в прошлом году дорогу капитально отремонтировали. Непривычно ехать по гладкому асфальту, не надо каждый раз съёживаться при наезде на колдобину.
Машина лихо мчалась по пустынной трассе. На любимой радиоволне раздался знакомый с юности голос Валерия Кипелова. Я прибавил громкость. Из динамиков, перебивая шипение помех, донеслось легендарное: «Я свободен!» На душе сразу стало так хорошо. Стесняться было некого, я подпевал во весь голос.
Пейзажи за окном становились всё живописнее. Осень уже кое-где тронула листву деревьев. В травах тоже мало сока. Весь растительный мир начал потихоньку готовиться к приходу зимы. Всегда любил осень, может, даже больше, чем лето. Мне в это время года и радостно и грустно одновременно. Непередаваемое чувство, оно щекочет сердце.
По обеим сторонам дороги распростёрлись золотистые поля ржи и овса. Старенькие комбайны уже вовсю трудятся с раннего утра.
Знакомый поворот. Гравийка. Узкая дорога напоминает зелёный тоннель. На обочинах выстроились стройные берёзки, их верхние ветви переплелись и образовали арку. Солнечные лучи пронзают листву и отражаются в маленьких лужицах.
Эти места дороги моей памяти. Частенько мы ездили сюда с моим дедом на мотоцикле. Глубоко засели в детском воображении рассказы старика про леших, кикимор и водяных. Это он привил мне любовь к лесу. А я, как ни старался привить её своим детям, ничего не получилось.
Вокруг тишина и безлюдье. В голове Валерий Кипелов продолжал свой «концерт». Не успел я отойти от машины, а уже нашёл «стайку» лисичек. Птицы прознали,– в лесу чужак. Перелески наполнились перекатами птичьих голосов.
Густой ельник поманил меня не зря, там спрятались мохнатые розовые волнушки. В березняке, слегка разреженном зелёными осинами повстречал боровичков и белых грибов. Почти все крепкие, не червивые. В корзине быстро прибывало.
Одна заросшая тропинка увлекла меня вглубь леса. Чем больше я продвигался, тем больше попадались сухие уродливые деревья. Они протягивали ко мне свои чёрные скрюченные ветки. Становилось жутковато, но моё любопытство не позволило мне повернуть назад. Наконец, я вышел на маленькое болотце. Вода в нём тёмная, мёртвая. В нос ударил запах гнили. Близко подходить не рискнул, под мягким мхом было уже сыро, в моих следах образовывались лужицы. По берегам кусты черники и брусники, кое-какие ягодки ещё держаться за ветки. Под ногами полно сыроежек разных мастей -синие, красные, зелёные. Я их не беру, мне нужны грибы посерьёзнее.
Увлёкшись поиском грибов, совсем потерял из виду тропинку. Метнулся туда-сюда, не нашёл, только запыхался. Первый раз в жизни заблудился. Тут-то и вспыхнули в голове все дедовские суеверия. Особой паники и страха у меня не было. Поплутав около получаса, вдалеке между деревьями замаячил спасительный просвет. Туда я и направился.
Вышел на большое поле, местами заросшее молодыми деревцами. Некое подобие дороги огибало перелесок. До моего слуха донёсся лай собаки, значит люди близко. Внутренний голос подсказал: «Иди в ту сторону».
За изгибом леса спряталась небольшая деревушка. Она находилась в благодатной тишине заброшенных лугов и полей. На небе назревало что-то недоброе. Ветер усилился. Чёрная зловещая туча медленно выползала из-за верхушек деревьев. Я прибавил шагу.
Ветхие покосившиеся домишки угрюмо глядели друг на друга. Окна, некоторых домов украшены резными наличниками. Ветки яблонь, отяжелённые спелыми плодами, кланялись мне через заборы. Ветер их раскачивал и помогал избавиться от сочных тяжёлых яблок. На улице ни души. Я громко постучался в первый дом, мне никто не открыл. Собака надрывалась где-то рядом. Во втором и третьем доме тоже никого. Подёргал двери, они не поддались, заперто. Вдруг я услышал людской гомон и несказанно обрадовался этому. Поспешил на голоса, но тут душераздирающий женский крик заставил меня насторожиться. Дальше я пошёл крадучись, озираясь по сторонам. В первые секунды от того, что я увидел у меня перехватило дыхание. Осторожно выглянув из-за угла дома, передо мной предстала страшная картина.