В 1956 году Роберт Зайонц попытался выяснить, почему некоторые исследования показывают, что эффективность людей часто сдерживается присутствием других. Он разработал эксперимент, который проверял эффективность кого-то, выполняющего простую или сложную задачу в присутствии других. Он обнаружил, что когда люди выполняли простую задачу в присутствии других, они могли выполнить ее с большей точностью, чем когда были одни. Но этот факт уже был известен в научных журналах на протяжении 50-ти лет. Зайонц обнаружил, что революционным в этот период времени было то, что более сложные или непонятные им задачи люди выполняют с меньшей точностью в присутствии других, чем когда они находятся одни. Таким образом, был обнаружен эффект социального торможения.
В 1965 году Роберт Зайонц разработал теорию строгой активации, предложив свою обобщенную гипотезу, учитывающую диссонанс в более ранних исследованиях. Гипотеза Зайонца стала первой теорией, в которой говорилось о том, почему присутствие других людей в одних случаях повышает производительность, а в других снижает ее. Он утверждал, что присутствие других служит источником возбуждения, а повышенное возбуждение повышает вероятность того, что организм лучше справляется с хорошо выученными или привычными реакциями. По этой причине возбуждение повышает производительность простых или хорошо изученных задач, но ухудшает производительность сложных или плохо изученных задач.
Рассуждение Зайонца основывалось на законе Йеркса-Додсона, согласно которому производительность работает как обратная U-функция. Этот психологический закон говорит о том, что наилучшие результаты деятельности достигаются при умеренной мотивации – не слишком сильной и не слишком слабой. То есть слишком слабая или слишком сильная мотивация обеспечат снижение продуктивности индивида или животного. Это означает, что оптимальная производительность человека выше для более простого или хорошо отработанного опыта и что оптимальное стремление того же человека ниже для более сложных или менее практичных заданий. Присутствие других людей больше побуждает нас и повышает уровень нашего желания, поэтому производительность человека будет улучшена, если задача проста, как в случае со спортсменом-велосипедистом. Но производительность уменьшится, если задача сложная и объект приступает к ее выполнению первый раз в жизни (вспоминаем животных в лабиринте). Зайонц проверил свои теории, заставляя людей выполнять простые задания по составлению слов в одиночестве и снова в присутствии других, и обнаружил, что подобные задачи выполнялись намного быстрее в присутствии других.
Хейзел Маркус из Мичиганского университета в 1978 году провела эксперимент, чтобы проверить гипотезу о том, что простое присутствие других может повлиять на работу человека. В своем исследовании она проверила теории о «простых и сложных» задачах. Эксперимент был необычным: в нем отсутствовала структура прямой оценки от наблюдателей, что должно было вызывать у испытуемого внутренние опасения, как его будут оценивать. Во время выполнения задания необходимо было одеваться в знакомую, а при втором предъявлении – в незнакомую одежду.
Сравнивались ситуации, когда субъект делал это один или в присутствии пассивного невнимательного человека и когда он одевался и раздевался в присутствии внимательного зрителя. Эффективность (скорость, аккуратность процесса) повышалась, когда человек надевал на себя собственную одежду, вне зависимости от присутствия пассивного или внимательного зрителя. Очевидным препятствием стало использование незнакомой одежды – и снимать, и надевать ее было труднее. Был сделан вывод, что присутствие других является достаточным условием для воздействия на социальное содействие и социальное вмешательство. Поэтому присутствие аудитории заставляет человека лучше выполнять простую задачу и хуже – более сложную. Хейзел вновь доказала работу эффекта фасилитации и указала на его исключения.