- Бабах! - сказала Филлис. - Пристрели эту свинью, девочка.
- Так, a кто последний парень? - cпросил Уэстон. - Тот, что побольше?
Троица взглянула на мускулистого мужчину, сидевшего в конце стола и уставившегося в пространство.
- Это Райан.
- Просто Райан?
Энди вытер рот рукавом спортивной куртки.
- Это все, что он нам когда-либо рассказывал. Никогда не говорит. Никогда не произносит ни слова. Приходит на каждое собрание, но просто сидит с видом Терминатора.
- Во что он превращается?
- Никто не знает. Должно же быть что-то, иначе Зела не послала бы его сюда.
Энди повернулся к Уэстону.
- Так ты - Нейпервилльский Потрошитель, да? Что ты за териантроп? Крыса-оборотень?
Энди нахмурился.
- Я не уверен. Мне кажется, я - оборотень-волк.
Это вызвало смех в группе.
- Что смешного?
- Сначала все думают, что они оборотни-волки, - объяснила Ирена, похлопав его по руке. - Это потому, что волки - самые популярные териантропы.
- О них пишут все хорошие газеты, - сказал Энди. - Все книги. Все фильмы. Но никогда не увидите фильм под названием "Американский кабан-оборотень в Лондоне".
- Или "Хрюканье"[20], - добавила Филлис.
Фурри она или нет, но Филлис начинала нравиться Уэстону.
Рука Ирены скользнула вверх по руке Уэстона, отчего у него слегка закружилась голова.
- Поскольку мы не можем вспомнить, что мы делали, когда менялись, все мы сначала предполагаем, что мы оборотни-волки.
- Итак, как я могу узнать, во что я превращаюсь?
- Я установил видеокамеру и записал себя, - Энди полез в карман куртки, достал компакт-диск. - Мы можем вставить его в DVD, если хочешь.
- Не говори "да", - предупредила Филлис. - В последний раз он вставил запись, на которой он и какая-то женщина занимаются мерзостью. И это было действительно мерзко.
- Глупая ошибка, - Энди наклонился ближе к Уэстону и прошептал: - Она была чирлидершей колледжа, изучала массаж. После этого я неделю ходил в раскоряку.
- Она была пожилой женщиной, - сказала Филлис. - С ходунками.
- Не лезь не в свое дело, ты, извращенка. Ты даже не настоящий териантроп.
Филлис выпятила челюсть.
- В глубине души - настоящий.
- В полнолуние ты не превращаешься в бегемота. Ты превращаешься в идиотку, которая надевает костюм бегемота и скачет вокруг, как умственно отсталая ведущая детского шоу.
Филлис встала, сжав кулаки.
- Я засуну яблоко тебе в рот и поджарю тебя на вертеле, свинобекон.
- Хватит, - Ирена подняла руки. - Мы взрослые люди. Давай вести себя соответственно.
- Кто-нибудь хочет последний пончик? - это сказал Дэвид, оборотень-корал. - Уэстон? Ты еще ни одного не съел.
Уэстон похлопал себя по животу.
- Нет, спасибо. Я только что съел свою соседку и ее собаку.
- Однажды я съел продавца "Фуллер Браш"[21], - сказал Энди.
- Не съел, - возразила Филлис. - Ты съел свой собственный ершик для унитаза. И пачку этих таблеток "Ти-Ди-Боул". Вот почему твои какашки были синими.
- Значит, я могу съесть последний пончик? - Дэвид уже откусил от него.
Уэстон посмотрел на Ирену и почувствовал, как у него затрепетало сердце.
- Есть ли другой способ узнать, кто я, кроме видео?
Глаза Ирены сверкнули.
- Да. На самом деле, есть.
Вся группа, за исключением Райана, собралась перед сундуком, стоящим в углу комнаты.
- Испытательное оборудование.
Ирена повернула старомодный ключ в замке и открыла крышку.
Уэстон ожидал найти какие-нибудь медицинские принадлежности или, может быть, химический набор. Вместо этого сундук был набит засушенными растениями, сломанным антиквариатом и разным бесполезным на вид хламом.
- Протяни руку.
Уэстон сделал, как было сказано. Ирена взяла его за запястье, а затем легонько провела веточкой по его ладони.
- Чувствуешь что-нибудь?
Кроме легкого возбуждения, Уэстон ничего не почувствовал. Он покачал головой.
- Кошачья мята[22], - сказала Ирен. - Жаль. Из тебя бы получился милый котенок.
Она поднесла ветку к губам, понюхала ее, и тихий стон вырвался из ее горла. Энди забрал ветку у нее и бросил обратно в сундук.
- Если мы ей позволим, она будет играть с этим весь день, а собрание начнется через пять минут. Вот, потрогай это.
Энди протянул ему прутик подлиннее и потемнее. Уэстон дотронулся до него и тут же почувствовал, что вся его рука охвачена огнем. Появилось облачко дыма и треск. Он отпрянул.
- Господи! Что, черт возьми, это было, горящий куст?
Энди склонил голову набок.
- Это был Aконит[23]. Будь я проклят. Ты - ликантроп[24]. Настоящий оборотень.
Удивление на лицах у всех сменилось благоговением, и Уэстон мог поклясться, что зрачки Ирены расширились. Он пожал плечами.
- Ладно, значит, я оборотень.
- У нас в группе никогда не было оборотня, - сказал Дэвид. - Как ты стал оборотнем?
- Понятия не имею.
Уэстон вспомнил страшилки о мастурбации из своей юности, многие из которых касались волосатых ладоней. Он чуть было не спросил, могло ли это быть причиной, но посмотрел на Ирену и решил оставить это при себе.
- Твоя мать или отец - оборотень? - спросил Скотт, оборотень-черепаха. - Я унаследовал рецессивный ген от своей матери, Шелли. Я - териантроп с рождения.
- Нет. Это началось всего три месяца назад.
- Тебя укусил териантроп? - cпросил Дэвид. - Вот как они до меня добрались.
Уэстон не думал, что кораллы на самом деле могут кусаться, но не стал упоминать об этом. Вместо этого он покачал головой.
- Как насчет проклятия? - cпросила Ирена. - Тебя недавно прокляла цыганка?
- Нет, я...
Затем Уэстон вспомнил о своей злобной соседке. Он интересовался ее этническим происхождением, и теперь это казалось очевидным. Конечно, она была цыганкой. Как он мог не заметить знаки? Его плечи поникли.
- О, Боже. Я думаю, может быть, я был проклят за то, что слишком громко чистил зубы.
- Тебе повезло, - Дэвид улыбнулся. - Это самый простой тип териантропии, который поддается лечению.
- Кто хочет, чтобы его вылечили? - глаза Скотта сузились. - Мне нравится быть оборотнем.
- Это потому, что когда ты меняешься, ты только и делаешь, что ешь салат и плаваешь в ванне, - сказал Энди. - Я роюсь в мусоре и ем алюминиевые банки. Ты когда-нибудь пытался высосать шесть банок "Будвайзера", долговязый?
Дэвид упер руки в бока.
- Я говорю, что Уэстон - плотоядное животное, как и Ирена. Они едят людей. Это должно ложиться тяжелым бременем на совесть.
- Ты чувствуешь себя виноватой из-за этого? - спросил Уэстон у Ирены.
- Неа, - Ирена улыбнулась. - И у меня есть дополнительное преимущество в том, что мне больше месяца не приходится мириться с плохими ребятами в моем классе.
Уэстон подумал, не слишком ли рано делать предложение руки и сердца. Он отбросил эту мысль и повернулся к Дэвиду.
- Итак, предположим, я хочу вернуться к нормальной жизни, как мне это сделать?
- Просто вернись к цыганке, которая прокляла тебя, и заплати ей, чтобы она сняла проклятие.
Упс.
- Это может быть проблемой, учитывая, что я ее съел.
Энди хлопнул его по плечу.
- Это нелегко, чувак. Но ты к этому привыкнешь. А пока, наверное, неплохо бы обзавестись хорошим, прочным поводком.
- Пора начинать собрание. Давайте начнем, - Ирена наклонилась к Уэстону и тихо сказала: - Мы можем поговорить позже.
Уэстон искренне надеялся на это.
- Давайте начнем с того, что возьмемся за руки и произнесем Кредо Анонимных Oборотней.
Все за столом взялись за руки, включая молчаливого Райана. Уэстон отметил, что рука Ирены была мягкой и теплой, и она водила указательным пальцем по его руке, пока говорила. Как и Филлис.
Начала Ирена:
- Я, назовите свое имя, соглашаюсь соблюдать правила этики, изложенные Анонимными Oборотнями.
Все, включая Уэстона, повторяли это.
- Я обещаю сделать все возможное, чтобы использовать свои способности на благо человека и териантропов.
Они повторили это.
- Я обещаю сделать все возможное, чтобы помочь любому териантропу, который придет ко мне в нужде.
Они повторили это. Уэстон подумал, что это очень похоже на пребывание в церкви. Технически, так оно и было.
- Я обещаю сделать все возможное, чтобы не пожирать хороших людей.
Уэстон повторил этот стих с особым ударением.
- Я обещаю избегать Криса Крингла, страшного Санта-Клауса, и его многочисленных злых помощников.
- Подождитe, - перебил Уэстон. - Что, черт возьми, это значит?
- Санта Клаус - охотник на териантропов, - сказал Дэвид. - Он убивает оборотней.
- Ты шутишь. Правда?
Воцарилось неловкое молчание. Все перестали держаться за руки. Скотт прочистил горло, затем оттолкнулся от стола и встал.
- Никто точно не знает, как возник наш вид. Некоторые говорят о черной магии. Некоторые говорят о межвидовом размножении, хотя я не верю в эту чушь. Некоторые говорят, что териантропы появились в самом начале, в Эдемском саду, где человек и оборотень жили в гармонии. Но Библия рассказывает не всю историю. Некоторые религиозные лидеры на протяжении многих лет редактировали еe по своему усмотрению. Были изъяты целые книги. Например, Книга Боба.
Уэстон огляделся, не улыбается ли кто-нибудь. Все лица были серьезны.
- Книга Боба?
- Книга Боба - это утерянная глава Ветхого Завета, относящаяся к эллинистическому периоду. В ней рассказывается история Божьего пророка Боба, сына Иакова, который является первым оборотнем, упомянутым в Библии.
- Первым? Таких нет.
- Они были отредактированы. Будь внимателен, сынок. Ты кое-чему научишься. Видишь ли, Боб был оборотнем, благословленным Господом даром ликантропии, чтобы выполнять Его работу, поедая злодеев. Но после того, как Боб съел своего тысячного грешника, он возгордился своими достижениями, и это разгневало Бога.
- С чего бы это разгневало Бога?
- Это был Ветхий Завет. Бог сильно разозлился. Ты что, никогда не читал Иова?
- Я просто говорю...
Ирена шикнула на него. Скотт продолжил.
- Итак, чтобы поставить Боба на место, Бог даровал одному из врагов Боба - Кристоферу, сыну Крингла - красный непробиваемый доспех и приказал ему поразить всех териантропов. Бог также благословил домашних животных способностью летать по небу, чтобы вести военный корабль разрушения Кристофера по всему миру.