Старший помощник Андрей Багров безуспешно пытался отрегулировать спинку кресла. Полчаса трудов не принесли успеха, старпом собрался вызвать корабельного механика, но тут прозвучал сигнал вызова из рубки. Андрей бросил бесполезную возню и быстрым шагом покинул каюту.
− Присядь, − коротко предложил капитан корвета, когда Багров зашёл в рубку. На пульте перед командиром лежала большая карта сектора.
− Как думаешь, − начал капитан, когда помощник удобно устроился в кресле рядом. − Может эта штуковина быть вот здесь?
Он ткнул остриём карандаша в карту и аккуратно поставил маленький крестик. − А?
- Может, − буркнул Багров, продолжая думать о сломанном кресле.
− Да-а-а, − неопределённо произнёс командир. Сложил вчетверо карту, спрятал в ящик стола и ввёл специальный код, переключив управление корабля на ручное. Из пульта выдвинулся маленький штурвал.
- Давно не практиковался, − сообщил командир. То ли помощнику, то ли самому себе. − Попробуем сменить курс и поискать в соседнем квадрате.
Двигатели загудели, корвет вздрогнул, начав манёвр разворота. На дисплее внешнего обзора среди разноцветья звёзд появилась яркая пульсирующая точка, через мгновенье залившая фиолетовым весь экран - перед космонавтами предстало гигантское облако. То самое, которое многие годы безуспешно разыскивали лучшие экипажи Дальней разведки. И за информацию о котором экипажу полагалась немалая денежная премия.
- Вот оно, - прошептал командир, не веря своим глазам.
Старпом так и не успел ответить. Гудение энергоустановки стихло, корвет замер на месте. Фиолетовая вспышка ударила по глазам, по кораблю и по сознанию космонавтов. Мир померк, сжался в одну точку и взорвался чёрной бездной...
***
Андрей открыл глаза: он лежал на полу рядом с командиром.
Старпом пошевелил сначала одной, потом другой рукой: он жив и может двигаться. Почувствовал слабость в ногах, но все же поднялся. Капитан корвета продолжал лежать неподвижно, чуть слышно сопя.
- Слава Богу, жив, - прошептал помощник.
- Кто такой Бог? - задало вопрос собственное сознание. Или кто-то ещё.
Внутри старшего помощника повеяло космическим холодом. Андрей вспомнил многочисленные горячо любимые фильмы ужасов, где отважных в звездолётчиков вселялись космические призраки, превращая людей в монстров. Нет, с ним такого произойти не может. Ему это просто почудилось.
Старпом потряс командира за плечо - безрезультатно. Спящий что-то пробормотал и повернулся на другой бок. Багров не стал предпринимать никаких поспешных действий: если командир спит - пусть спит.
- Правильно, - согласилось сознание. Или тот, кто в нём поселился.
- Вот так крыша и съезжает, - пробормотал Андрей.
Открыв командирский буфет, он достал рюмку и начатую литровую бутылку 'Столичной', чудом уцелевшую со Дня космонавтики. Подумав, добавил к ним поллитровую банку малосольных огурчиков. Не дожидаясь новых изречений в мозгу, космонавт опрокинул две рюмки подряд, упал в кресло и хрустнул огурчиком:
- Вот теперь порядок.
- Еще бы! - взбодрилось сознание.
На этот раз Андрей понял, что дело плохо. Но водка уже подействовала, прибавив храбрости, и космонавт решился на вопрос:
- А ты кто?
- Во-о-о-т! У нас начинает налаживаться нормальный диалог двух высокоразвитых гуманоидов, - захихикал голос в голове. Противно, в точности, как сосед старпома по лестничной клетке.
- Я такой же, как ты, только из другого пространства. По-вашему - параллельного мира.
На этот раз голос звучал чётко и ясно.