— Вот даже как? — Снежана подняла голову и пристально посмотрела на меня. — Вот как ты обо мне сейчас думаешь, Тед Тайлер?! Ну, что ж…
Она вытерла рукавом глаза и как-то совсем по-детски шмыгнула носом.
— Впрочем, я тебя даже понимаю! Частично.
Она замолчала, и я тоже молча смотрел на неё. И пусто было на душе, какая-то особенная мертвящая пустота там царила. И ни одной мысли в голове, ни единой даже мысли…
— Это было испытание, Тед Тайлер! — тяжёлыми каменными глыбами падали на обнажённый мой мозг слова Снежаны. — Это было испытание, и ты его не прошёл! Ты элементарно его провалил!
Тут она взмахнула обеими руками, и я вновь почувствовал себя объятым всё тем же ледяным пламенем. А потом вдруг оказался в собственной спальне. Сидящем на ковре возле кровати, и, опять-таки, полностью обнажённым. Впрочем, и на ковре, и на кровати валялось немало одежды, и даже парадный мой мундир смиренно возлежал у самой двери, словно в ожидании хозяина.
— Вот он!
И в следующее же мгновение несколько тёмных силуэтов метнулись ко мне.
Меня повалили на ковёр, вернее, почти вдавили в него, а потом я почувствовал какой-то леденящий укол в области затылка.
И, разумеется, тотчас же отключился.
— Извини, Тед, за это насилие! Просто другого выхода у нас не было!
Открыв глаза, я некоторое время лишь молча смотрел на мистера Смита, стоящего возле моей кровати.
А я и в самом деле лежал сейчас на кровати в небольшой какой-то комнатке (или, скорее, в палате), разительно напоминающей ту, в которой и застал ранее Снежану. Такие же громоздкие и совершенно непонятные агрегаты вдоль стены, правда, сейчас они не гудели и не перемигивались. И ширмы не было, и никакие проводки и трубочки от меня не отходили. Я просто лежал на кровати в какой-то ядовито-жёлтой пижаме и такого же цвета пижамных брюках, а мистер Смит стоял рядом и внимательно за мной наблюдал.
— Как ты? — участливо спросил он, заметив, что я открыл глаза. — Уже лучше?
Я ничего не ответил.
— Ты сесть можешь?
— Могу! — сказал я и сел, спустив ноги на пол. И тут только заметил на стуле, стоящем неподалёку, военную форму. Новенькую, как говорится, с иголочки, и с погонами полковника.
— Это твоё, Тед! — заметив явственное недоумение, отразившееся на моём лице, сказал мистер Смит. — Так что, поздравляю с очередным званием!
— Внеочередным, — поправил я его. — Вот только за какие такие заслуги?
Ничего на это не отвечая, мистер Смит направился к двери. Потом, уже открыв её, обернулся.
— Буду ждать тебя в коридоре, Тед!
После этого он вышел, а я внимательно и насторожено осмотрелся по сторонам.
Под стулом, на котором лежала новенькая полковничья форма, стояли ботинки, тоже новенькие и блестевшие так, что в них отражалась часть этой комнаты. А на кровати лежало свежее бельё, рубашка, носки…
Ну, и фуражка, естественно.
Словом, всё, как полагается!
Когда я вышел из комнаты (или из палаты), мистер Смит стоял, прислонившись спиной к стене, и действительно меня ожидал. Но вокруг почему-то не наблюдалось прежнего оживления, коридор оказался совершенно пустым.
Или это был какой-то другой коридор?
— Ну, а теперь куда? — спросил я.
— На твоё усмотрение, Тед! — Мистер Смит улыбнулся, но улыбнулся одними губами, глаза его по-прежнему смотрели на меня холодно и насторожено. — У меня сейчас много дел, впрочем, путь наверх ты и сам найдёшь, полагаю?
— Найду! — сказал я, стараясь ничем не показать охватившее меня удивление. — Так вы, значит, меня отпускаете?
— А мы тебя и не задерживали, Тед! — повторно улыбнулся мистер Смит. — Там, в твоей квартире это была просто необходимая предосторожность.
— Чтобы я не сбежал вновь? — спросил я.
— Чтобы она вновь тебя туда не затащила!
Некоторое время мы с мистером Смитом лишь молча смотрели друг другу в глаза, потом я, не выдержав, первым отвёл взгляд.
— Она сама отпустила меня! — хрипло пробормотал я. — Сама не захотела, чтобы я там был… с ней…
Мистер Смит ничего не ответил.
— И что же мне теперь делать?! — не сдержавшись, выкрикнул я. — Какие новые обязанности мне, как полковнику, нужно сейчас освоить?
— Да, собственно, никаких!
Протянув узкую костлявую руку, мистер Смит почти покровительственно похлопал меня по плечу.
— Можешь сидеть в своём кабинете с утра до вечера. А можешь и вообще там не появляться, оставаясь дома. Или просиживать днями в баре. Всё, что угодно. Тед, кроме…
— Кроме возможности покинуть эту базу, так?