— Не помнит Хардли этого! — с досадой проговорил Стефан. — Твердит только, что окутан был господин полковник каким-то мерцающем туманом…
— Мерцающим туманом? — насторожился я.
— Мерцающим туманом, — повторил Стефан, как-то странно на меня поглядывая. — Тебе это о чём-нибудь говорит?
— Ни о чём не говорит! — как можно более безразлично отозвался я. — Чушь полная!
Мы вновь некоторое время помолчали.
— Ладно, хватит об этом! — буркнул я, убирая револьвер и фонарик со стола и вновь пряча их в соответствующие карманы кожанки. — Ты мне столько уже всего наболтал, голова пухнет! Скажи лучше, что ты обо всём этом сам думаешь? Не об исчезновениях и появлениях, обо всей ситуации в целом!
Стефан ничего не ответил. Он лишь невесело улыбнулся и как-то неопределённо пожал плечами.
— Тогда вот о чём мне скажи! — Я замолчал на мгновение, собираясь с мыслями. — Почему те, что оказываются там, друг друга не наблюдают? Или они там друг с другом всё же общаются?
«Но я ведь видел Снежану! — тотчас же подумалось мне. — И она меня тоже видела! И общались мы с ней там довольно-таки неплохо!»
Впрочем, никого из посторонних мы так и не повстречали ни разу в этой стране жёлтого песочка. Кроме мистера Смита, парящего в воздухе в прозрачном «мыльном» пузыре…
— Вы их туда по несколько человек разом посылали?
— Посылали! — Стефан вздохнул. — И не раз…
— И что?
— И ничего! — с каким-то даже ожесточением проговорил Стефан. — Ты что, не понимаешь, что все те, кто оттуда возвращается, лишь о жёлтом песочке бормочут несвязно. Это потом уже они в память приходят, те, которые приходят! А остальные так и продолжают слюни пускать…
— Ну, а те, которые приходят? — спросил я. — Они потом что об этом месте рассказывают?
— Да почти ничего! — Стефан вздохнул. — То ли темнят, то ли и в самом деле, кроме жёлтого песочка и моря бескрайнего ничего более не запомнили. А ведь некоторые из них, не часы даже, сутки там пребывать изволили!
И тут же добавил, глядя на меня в упор:
— Но ведь ты всё помнишь, разве не так? И Снежана тоже! Почему вы такие особенные?
— А с чего ты взял, что мы особенные? — вопросом на вопрос отозвался я. — Ты же сам сказал, что все прочие просто темнить могут?
— Могут? — уныло согласился со мной Стефан, потом, взглянув на часы, вскочил с места. — Чёрт, заболтался я с тобой!
Он кинулся к непонятным своим приборам и тут же принялся что-то в них включать, выключать, переключать. И приборы, словно почувствовав хозяйскую руку, радостно взвыли и приветливо замигали Стефану десятками разноцветных огоньков.
— Едва не прозевал! — пробормотал Стефан, внимательно следя за всем этим перемигиванием, совершенно непонятным для непосвящённого. — Давай я пока отсюда буду с тобой разговаривать? Ты не против?
— Без разницы! — сказал я. — И может, всё-таки объяснишь мне, зачем меня сюда вызвал, тем более, с рюкзаком наполненным! Не для того ведь, чтобы все эти страшилки рассказывать? Вернее, не только для этого…
— Не только! — отозвался Стефан, так и не взглянув в мою сторону. — Я сейчас тебе главную страшилку расскажу! О разлюбезном твоём мистере Смите!
Я хотел было возразить, что он не мой, и, тем более, не разлюбезный, но счёл за лучшее промолчать. И послушать далее.
— Ты ведь встретил его там, разве не так?
На этот раз Стефан всё же оборотился в мою сторону, и мне ничего не оставалось, как только кивнуть головой.
— Было такое! Он в какой-то переливающийся пузырь был облачён, вроде мыльного. И даже земли, точнее, песка этого золотистого совершенно не касался, как бы парил над ним…
— Всё верно! — Стефан кивнул. — Это моя разработка или, правильнее сказать, разработка всего нашего коллектива. Человек всего на несколько минут способен таким вот образом там очутиться, вернее, его там и нет как бы… впрочем, это довольно-таки сложно объяснить…
— Сложно, так и не объясняй! — сказал я и непроизвольно зевнул. — Ты спросил, я ответил. И это что, вся твоя страшилка о мистере Смите?
Ничего на это не отвечая, Стефан вновь подошёл к столу, уселся напротив.
— Он не тот, за кого себя выдаёт!
— Вот это открытие! — засмеялся я. — Ну, разумеется, не тот! И зовут его вовсе не мистер Смит. Впрочем, какая мне разница, как его там в детстве собственная мамаша величала!
— У него не было мамаши в детстве, — негромко проговорил Стефан. — И папаши тоже…
— Круглый сирота, значит? — Я вздохнул с деланным сочувствием. — Слушай, может нам тогда его усыновить? Бывает сын полка, а у нас будет — сын авиабазы! А что, звучит!