— Смотри, дверь! — воскликнула Снежана. — И что теперь делать будем?
— Войдём! — сказал я. — Кажется, с нами согласились потолковать!
— А вдруг это ловушка?
— Всё равно войдём! — сказал я, вытаскивая из кармана кольт. — Впрочем, ты можешь тут остаться!
— Нет, я с тобой! — заявила Снежана и крепко ухватилась за мою руку.
Мы подошли к парящей в воздухе двери, и я нерешительно взялся за ручку. Потом посмотрел на Снежану.
— Открывай! — прошептала она, по-прежнему не отпуская моей руки.
Я попробовал дверь на себя, потом толкнул её внутрь, и первым вошёл в открывшуюся эту дверь. Вошёл и…
…и очутился в знакомом таком кабинете, и человек, сидящий в кресле возле окна, тоже был мне очень даже хорошо знаком.
Если не сказать большего…
— Ну, здравствуй, Тед! — проговорил полковник Джеймс Хилл, с какой-то даже иронией на меня глядя. — Сколько же мы не виделись, а? Больше двух месяцев, кажется!
Я ничего не ответил. Стоял дурак дураком с револьвером в руке и смотрел на Джеймса. И Снежана, стоящая рядом со мной, тоже глаз с него не сводила.
Так вот кто, оказывается, тут был главным всё это время!
— Не надо упрощать, Тед! — лениво проговорил Джеймс. — Вечно ты всё упрощаешь! Я не главный — я единственный! И знаешь что, Тед?
— Что? — спросил я, по-прежнему не двигаясь с места.
— Убрал бы ты свой револьвер!
— Боишься? — спросил я.
— Нет! — Джеймс как-то досадливо поморщился. — Просто мешает сосредоточиться. Лучше бы его тебе спрятать…
— А если нет?! — Я вскинул кольт, и теперь он смотрел прямо в лицо Джеймсу. — Тогда что?
— Тогда я сам спрячу!
И револьвер тотчас же исчез из моей руки.
— Он у тебя в правом кармане, Тед! — сказал Джеймс. — А теперь, может, присядешь? Побеседуем по старой памяти. И ты, мисс Малевская, садись! А то я сижу, а женщина рядом стоит! Не по-джентельменски это как-то…
— Когда это ты успел стать джентльменом, Джеймс? — буркнул я, опускаясь на свободный стул и усаживая рядом с собой Снежану. — Сроду за тобой подобного не водилось!
— Человек меняется, Тед! — вздохнул Джеймс. — Иногда медленно и почти незаметно, но случается и внезапно. Впрочем… — тут он замолчал на мгновение и, весело подмигнув мне, добавил: — Между нами, полковниками, говоря, в душе я всегда был истинным рыцарем и джентльменом, просто ты этого не замечал, Тед, потому как сам никогда не обладал этими двумя достоинствами!
— Приятно слышать! — в тон ему проговорил я. — Хоть в чём-то я тебя смог опередить!
— Ну, ладно! — Джейм, внезапно нахмурился. — Поупражнялись в остроумии и довольно! Ты ведь понял уже, что я не Джеймс? Вернее, не совсем настоящий Джеймс Хилл.
— С самого начала, — сказал я. — А где в таком случае Джеймс Хилл настоящий? В подземной больничной палате, пускающий слюнявые пузыри?
— А почему бы тогда не предположить, что истинный Джеймс Хилл весело проводит сейчас время на гавайском острове Кауаи? — отозвался сидящий напротив меня человек с обликом Джеймса (человек ли?). — Под вымышленным, разумеется, именем и в компании собственной жёнушки, прелестнейшей Элизабет Хилл, которая, кстати, души в муженьке не чает и искренне удивляется, как могла предпочесть ему этого ничтожного Томаса Хардли. Впрочем, с таким же успехом и меня можно считать настоящим Джеймсом Хиллом, ведь я помню всё, что должен он помнить, в том числе и нашу многолетнюю с тобой дружбу, Тед Тайлер!
И человек с обличием Джеймса повторно мне подмигнул, на что я никак не прореагировал.
— Я вижу, ты несколько удивлён, Тед? — мягко и, одновременно, с плохо скрытой иронией проговорил человек с обличием Джеймса. — И сейчас лихорадочно пытаешься определить, кто же я такой или что же я такое, и как можно бороться с подобным монстром Что ж, это вполне естественная реакция в данной ситуации, но я не стану облегчать тебе задачу! Тем более, что я не монстр…
— А кто же ты тогда? — спросил я. — Пришелец, инопланетянин? И сколько вас тут, на нашей планете? Десять?.. сто?.. тысяча?.. И с какой целью вы к нам заявились? Ясно, что не с добрыми намерениями, иначе, зачем такая скрытность! Вы хотите поработить нас? Или полностью уничтожить, забрав после опустевшую нашу планету?
— Сколько вопросов, Тед! — человек с обличием Джеймса как-то благодушно усмехнулся. — На первый я отвечу сразу: я тут в единственном экземпляре. А вот с какой целью к вам заявился?..
Тут он замолчал на мгновение, прищурившись, посмотрел на меня.
— У тебя убогая фантазия, землянин! Впрочем, это весьма распространенное среди вас явление. Любой контакт с инопланетной цивилизацией мыслится вами лишь в двух контекстах. Либо, весьма продвинутые в техническом отношении, инопланетяне установят с вами дружеское и, в той или иной степени, равноправное сотрудничество, либо постараются подчинить вас себе тем или иным способом. В самом негативном случае, полностью стереть с лица Земли, дабы потом планету вашу заселить собственными колонистами. Но существует и третий вариант контакта двух цивилизаций, наиболее для вас унизительный.