А Америка всё выжидала, даже когда в Индии, Китае и России начались уже внутригосударственные разборки, и впервые было пущено в ход тактическое ядерное оружие…
А потом дошла очередь и да нас…
Воевали штат на штат, причём, трудно было даже понять логику этих внутренних ожесточённых противоречий.
В это время Томасу, а ему шёл уже двадцать третий год, тоже пришлось повоевать. И как-то ухитриться выжить в беспощадной этой бойне всех против всех. Что делалось в это время во всём остальном мире, никого уже не интересовало, главное было то, что происходило здесь и сейчас…
А потом военные конфликты эти, не то, чтобы совсем уж прекратились, просто постепенно сошли на нет, покинув после себя лишь груды развалин, вместо процветающих ранее городов, выжженные ядерными ударами обширные безжизненные территории и жалкие остатки населения, разобщённого, почти одичавшего и совершенно не поддерживающего связи даже между соседними провинциями…
Томас замолчал, и мы со Снежаной тоже некоторое время стояли молча.
— А почему эти «дикобразы», да и ты тоже, называли нас Высочайшими? — задала очередной вопрос Снежана.
Вопрос сей Томаса, кажется, смутил и даже испугал. Во всяком случае, он беспомощно посмотрел на меня, словно в поисках поддержки.
— Говори, как оно есть! — подбодрил его я. — Просто так надо!
— Но ведь вы и есть Высочайшие! — запинаясь, проговорил Томас. — И у вас оружие Высочайших, и вы его можете применять, а простым смертным такое не дано! Оно им просто не подчинится…
— Это он про мой пистолетик, — пояснила Снежана, оборачиваясь ко мне.
Впрочем, я и сам уже понял, что к моему кольту сие не относится.
— Ладно, допрос закончен! — сказал я. Потом помолчал немного и добавил, глядя на Снежану: — Если, разумеется, у тебя больше нет вопросов, Высочайшая!
Снежпана ничего не ответила.
— Нам можно удалиться, Высочайшие? — робко осведомился Томас.
— Нет ещё! — неожиданно проговорила Снежана. — Объясни нам, кто такие Высочайшие, и почему вы все их так боитесь?
— Не боимся! — Томас отчаянно замотал головой. — Уважаем просто!
— Ну, ладно! Пусть уважаете! — встрял в разговор я. — Ну, а кто они, всё-таки?
Томас как-то боязливо взглянул на меня, потом его испуганный взгляд переметнулся на Снежану.
— Высочайшие, это не люди! — шёпотом объяснил он. — Это высшие существа, посланные к нам с неба!
Из дальнейших слов Томаса мы поняли, что те, кого именуют «высочайшими», появились в здешних местах не так и давно. Во время яростных кровопролитных сражений, продолжавшихся, без малого, десять лет, о них и не слыхивали даже. Потом, когда основные бои сами собой поутихли, а вместо них местные банды и просто спонтанно организовавшиеся группы людей принялись делить опустошённые и разрушенные территории на зоны влияния, между ними происходили лишь отдельные стычки и столкновения, которые, то почти затухали, то вспыхивали с новой силой. Мотоциклетная банда байкеров со звучным названием «Дикобразы» пять лет назад отвоевала эту местность у «ковбоев», которые мотоциклам предпочитали лошадей, а по жестокости и наглости «дикобразам» ничуть не уступали. А вот теперь среди немногочисленного местного населения разносятся панические, но не лишённые основания слухи, что «ковбои», оттеснённые «дикобразами» в бесплодные северные районы вот-вот соберутся с силами, и тогда тут вновь вспыхнет кровавая мясорубка, страдать от которой будет, в первую очередь, мирное население.
Что же касается, собственно, Высочайших, то они предпочитают просто за всем наблюдать, почти ни во что не вмешиваясь, но это до тех пор только, пока разборки не касаются напрямую самих Высочайших. В противном же случае провинившихся ожидало быстрое и весьма суровое наказание, причём, часто попадало всем: и правым, и виноватым…
— Ходят слухи, — шёпотом сообщил нам Томас, — что три года назад в крупном поселении Белвью за сто километров отсюда был убит кто-то из Высочайших. Так вот, они после этого полностью уничтожили поселение вместе с жителями. Никто не спасся…
— Если никто не спасся, — недоверчиво проговорила Снежана, — то каким образом соседи обо всём этом узнали?
— Не могу знать, о, Высочайшая! — испуганно пробормотал Томас. — Не задумывался об этом даже!
— Выходит, Высочайшего тоже можно убить? — задумчиво проговорил я.
Бедняга Томас понял мой вопрос по-своему, и задрожал от страха.