Зеркальный двойник только хихикнул и стремительно бросился за мной и схватил меня за рукав. Я рванулся к выходу, но из-за его мёртвой хватки моей копии не смог пройти дальше пары шагов. По руке разлился холод, будто меня вверх к плечу побежала ледяная вода. Я оглянулся и увидел, что этот урод тянет меня в зеркало.
- Отпусти меня! - только и смог выкрикнуть я, уже почти конвульсивно дёргаясь к парадной двери.
- Ну уж нет, дружок, ты со мной пойдёшь, - нараспев произнёс другой «я», утягивая за собой, по ту сторону стеклянной двери.
Из всех сил я рванул вперёд, отчего рукав рубашки с треском оторвался, и моё злобное отражение с куском ткани в руке отлетело обратно, в своё зеркало. Моя ладонь добралась до выключателя на стене. Зажёгся свет.
Тут же на кухне воцарилась тишина. Я растерянно обернулся. Зеркало стояло, прислонённое к стене, в нём отражались всё та же кухонная мебель, уже залитая жёлтым светом от люстры. Я не рискнул подойти к зеркалу вновь и поспешил к прихожей, трясущимися пальцами натягивая уличную одежду. Хотелось убраться из этой квартиры подальше.
Я ума не могу приложить, что это такое. Какое-то злое существо из зазеркалья? Как в попсовом фильме ужасов? Только тут всё взаправду, и тот детский кошмар кошмаром не был - всё было наяву. Я столкнулся с необъяснимым, испытал это на собственной шкуре. Оно свело в могилу моих родителей, и теперь хочет меня.
А значит, как бы я этого не хотел, мне нужно обратиться в Институт.
Алиса и Жёлтый император
Чтобы вы понимали. Я не должен этого рассказывать ни одной живой душе.
Институт - это не крутая спецслужба, как «люди в чёрном». Это не тайное правительство, не сходка сильных мира сего, не супергерои в спандексе и сияющих доспехах. Никто ничего не знает, что это за организация, и чем именно она занимается. Я вот точно знаю, что Институт - это заноза в заднице для любого журналиста, полицейского или детектива, хоть раз столкнувшегося с чем-то «из ряда вон». Это обычные неприметные люди, которые однажды звонят тебе по телефону или подходят на переулке и говорят: «Мы знаем, что ты видел. Мы знаем, что это тебе не показалось. А теперь помалкивай в тряпочку и делай вид, что ничего не было». Тех, кто в гуще событий, они используют, как информаторов, своих внештатных разведчиков. А что будет, если отказаться - не знаю. Могу сказать, что ни одного отказавшегося я не видел. Институт умеет убеждать.
Я согласился на сотрудничество с ними, когда расследовал дело «мясника». Мне позвонили на мобильный телефон, и женский голос спокойно изложил, что к чему, и что теперь со мной заключён односторонний контракт. «Отказ нежелателен» - вот что сказала мне мой куратор от Института и по случайности (по случайности ли?) моя старая подруга.
Её зовут Алиса. Среднего роста симпатичная девушка, моя ровесница и бывшая одноклассница. Грива курчавых рыжих волос, странность и отстранённость, доброжелательность и тайна. В школе мы с ней сидели за одной партой, и имели хорошие приятельские отношения. Впрочем, узнать что-то личное о ней для меня всегда было чем-то невозможным. Откуда она, кто её родители, куда она хочет пойти учиться после школы - на эти вопросы она либо с улыбкой отмалчивалась, либо переводила разговор на другие рельсы. Наши пути давно разошлись, но два года назад сошлись вновь, и она снова оказалась окружена вуалью тайны - только в этот раз более пугающей.
И вот я нёсся на встречу с ней в надежде, что она и этот её Институт мне помогут справиться с этим наваждением.
Алиса выслушала меня, медленно отпивая чай из своей фарфоровой чашки. С каждой новой подробностью моей истории лицо её становилось всё мрачнее, а мягкий взгляд добрых зелёных глаз превратился во взор, наполненный какой-то сдержанной тяжкой думой.
- Это что-то в зеркале, да? - С надеждой спросил я. - Какая-то проклятая древняя штуковина, демон?
- Древних демонов не существует, меньше ужастики смотри. - Отрезала Алиса, поставив чашку на стол. - Что ты знаешь о китайской мифологии?
- Ну драконы там есть. Инь-ян, всё такое.
- Понятно. - Девушка вздохнула. - Ты чай-то пей, а я тебе кое-что расскажу.
И она рассказала. О древнем китайском императоре по имени Хуан-ди, человеке, ставшим родоначальником всего китайского народа, великом изобретателе, лекаре и маге. Жёлтый император - так его называли.
По легенде, когда-то наш мир и зазеркальный были связаны между собой, между ними не было никаких преград, и люди могли путешествовать между этими мирами. Но народ зазеркалья завидовал людям, ведь наш мир намного лучше. Солнце у них не приносит тепла, все запахи и цвета не похожи на те, что есть в нашем мире, их мир тускл и скорбен. И поэтому они развязали войну, чтобы занять наше место. Чтобы остановить кровопролитие, могучий Жёлтый император призвал силы Солнца, чтобы запереть двери между мирами, сделать зеркала непроницаемыми. А в наказание Хуан-ди заставил жителей зазеркального мира принять наш облик и подражать нам, вечно наблюдая со стороны за нашей жизнью.