— Мира, я же обещала тебя представить моему отцу. Он как раз подошел, — дочь герцога взяла меня под руку и повела в сторону компании мужчин, стоявших в стороне. — Мира, знакомься, это мой отец — герцог Рамазана. Пап, это Мирослава, та самая девушка, что помогла мне. Я рассказывала тебе о ней.
— Да-да, припоминаю, — взгляд герцога внимательно прошелся по мне, начиная с прически и заканчивая туфлями. От столь настойчивого внимания мне стало не уютно. — Я в курсе всех событий. Хотел бы отдельно отблагодарить вас, — он щелкнул кому-то пальцами, и в следующий миг в его ладони красовалась красивая бархатная коробочка.
— Нет-нет, что вы? Я не возьму, — принялась тут же отказываться я. — Вы преувеличиваете, это было мое искреннее желание помочь, а не попытка извлечь собственную выгоду.
— Ну, что ж… Я рад, что у моей дочери теперь есть такая знакомая, — а коробочку все еще держал в руках на случай, если я передумаю. Даже мне протягивать ее не перестал!
— Я тоже рада была познакомиться с вами и вашей дочерью. Спасибо, за оказанную честь.
— Мира, дорогая, я тебя искала! — а вот и принцесса подтянулась к празднованию окончания конкурса. Я подошла к Алексине, после чего пожалела о своем решении. Компания герцога Рамазана была не так уж и плоха, если подумать.
— Так это вы Мирослава?
— Что еще за Мирослава? — одна из девушек скривилась так, будто дасмен (кислую траву) попробовала. Ей что-то прошептали на ухо, после чего та сделала надменное лицо и стала рассматривать мое платье. — Ах, это вы Мира? Травница из деревни?
— Да, это я. А что?
— Расскажите нам, как вам удалось стать членом жюри? Кто вас рекомендовал? Староста вашей деревни? Или из какой вы там глуши приехали сюда? — раздался раскатистый смех. Только принцессе Эльзара было не смешно, та сжала кулаки, пытаясь сохранить самообладание.
— Кто это? — шепотом спросила я у Алексы, пока эти… кхм… дамы были заняты.
— Ирма — дочь барона, она фрейлина Арабеллы, — также тихо ответила принцесса.
— Меня рекомендовала принцесса Эльзара. А вас кто, дорогая фрейлина? Ваш отец-барон? За какие такие заслуги? Обладаете уникальным даром или уникальным мышлением? Нет, судя по вашим "высоким" шуткам. В вас есть талант? Интересно, какой? Можете подобрать сумочку под цвет платья? Замечательно! Только, будьте так добры, оставить ваше мнение о моем происхождении при себе. Уверена, найдется дама, стоящая по положению значительно выше вас, которая с таким же энтузиазмом обольет вас грязью с ног до головы. Приятно было познакомиться.
— Лихо ты их, — высказала Алекса, когда мы отошли с ней в сторонку. — Совсем скоро мы узнаем, кого выбрал Эдвард. Кстати, вот и они с Кристианом.
Принц выглядел как всегда безупречно, да и Кристиан от него не отставал. Даже как-то понаряднее Эдварда был одет. Дороже, что ли. Вот если бы я не знала, кто из них кто, приняла бы Криса за наследного принца. А ведь он — герцог. Да?
До боли знакомый и близкий сердцу некромант взглядом пробежался по толпе, встретился со мной взглядом и улыбнулся. Я подняла руку, приветствуя его. Махать в такой ситуации было бы глупо, не правда ли? Да и в его улыбке было что-то чужое… не знакомое мне.
— Мир, тобой один принц интересовался. Просил меня, чтобы я вас с ним познакомила. Мне кажется, ты ему приглянулась.
Я была, мягко говоря, в шоке. Подошедшие к нам Ричард и Джеймс тоже. У них глаза чуть на лоб не полезли, даже обидно как-то стало. Разве я не могу никому приглянуться? Хотя да, принц — через чур высоко для меня.
— Да ты у нас нарасхват.
— Так что мне ему ответить? Ты не против знакомства? Только, прошу тебя, дай ему объясниться.
Все это показалось мне странным, но я решила не заморачиваться. Тем более, что оркестр затих и все гости посмотрели на Кристиана. По правую руку от него стояли две финалистки конкурса: Юнона и Арабелла. Но где сам Эдвард? Да и принцессу с парнями кто-то позвал, и они ушли, оставив меня одну.
— Рад всех приветствовать сегодня на этом балу. Перед тем, как объявить о своем решении, я хотел бы рассказать вам об одной хитрости, на которую мы пошли в этом году. Мы с королем Эльзара приняли решения о наложении иллюзии с целью обеспечения безопасности наследного принца и нежелательного давления со стороны девушек. Прямо сейчас на ваших глазах она будет снята нашим гипнотизером.
К Кристиану подошли Эдвард с каким-то седым старичком. Гипнотизер взмахнул руками, и над залом пронеслась желтая волна энергии. Она прошла насквозь всех гостей, включая меня, но я ничего не почувствовала. Для меня ничего не поменялось, хотя гости стали охать и ахать. Особенно заметно было удивление на лицах девушек, что участвовали в отборе. Две из них стояли недалеко справа от меня и обсуждали то, насколько качественна была наложена иллюзия, что они не догадались.