Да, Фантомас был там, загнанный Жювом в тупик, обложенный в западне. Он был в руках у полицейского, мертвым или живым его обязательно возьмут!
Жюв спустился с последней ступеньки, почувствовав под ногами мелкий песок, составляющий пол погреба. Он нажал на кнопку электрического фонарика и яркий луч света пронзил пространство погреба… Он был пуст.
Жюв бросился к подвальному окну, из которого он заметил трех агентов Сыскной полиции, зорко следящих за этим выходом. Решиться убежать через это окно означало верную смерть.
Жюв обошел погреб, внимательно осматривая стены и простукивая их рукояткой пистолета: стены отдавались приглушенным звуком, ни одной подозрительной трещины он обнаружить не смог. Шероховатые камни были намертво пригнаны один к одному.
Вместе с Фандором он обогнул край колодца, в котором глубокая вода тихо мерцала при свете фонаря. Поверхность воды была темной и спокойной. Разбитая бутылка, наполовину погруженная в воду, неподвижно держалась на поверхности, обращенная горлышком вниз.
Куда делся Фантомас?
Вдруг, нарушив эту жуткую тишину, Фандор с волнением в голосе спросил полицейского, дернув его за руку:
— Вы слышали?
Жюв покачал головой. После некоторой паузы Фандор вновь зашептал:
— Кто-то вздохнул рядом…
Жюв на этот раз тоже, как и Фандор, с изумлением услышал шум, действительно похожий на дыхание человека, и спросил себя, послышалось ему Это сейчас или нет.
Нет, конечно, нет! Рядом кто-то вздохнул, он не мог ошибиться! Однако в помещении никого не было.
Вдруг инспектор Жюв дернул своего товарища за плечо и, подняв руку к трубе калорифера, закричал:
— Какие мы ослы! Он там! Черт возьми, кому как не нам знать, что в эти огромные трубы может легко пробраться человек… Но что ты хочешь сделать?
Жюв задержал Фандора, который, бросился с пистолетом в руке к отверстию широкой трубы.
— Право, — объяснил журналист, — я собирался разрядить свой браунинг, чтобы узнать…
Жюв охладил пыл репортера и с жесткой улыбкой на губах произнес:
— Нам Фантомас нужен живым. Но у нас есть, чем выкурить его оттуда…
Инспектор направился к углу погреба, где лежали связанные пучки соломы.
— Вот что нам нужно, — воскликнул он, — старина Фандор, чтобы отпраздновать взятие непобедимого Фантомаса, устроим иллюминацию!
Журналист понял намерения Жюва… Набив отверстие трубы калорифера соломой, они поднесли к нему спичку…
Благодаря воздушной тяге солома тут же вспыхнула ярким потрескивающим пламенем, от которого вверх начал подниматься черный едкий дым!
— А сейчас, — крикнул Жюв, бросившись к лестнице, ведущей на первый этаж, — к отдушинам калорифера! Надо снять решетку, чтобы помочь Фантомасу выбраться из трубы!
— Капрал! Мишель! Сюда!..
Жюв, сияя от радости, отдавал короткие распоряжения; через отдушины калорифера, находившиеся на первом этаже, начал выходить дым…
Бутылка с отбитым дном плавно покачивалась на черной поверхности воды колодца, вырытого посредине погреба.
Едва Жюв с Фандором покинули погреб, как поверхность воды закачалась и над водой стала подниматься загадочная бутылка, за ней показалась голова Фантомаса, лицо которого по-прежнему было спрятано под черным капюшоном с прорезями для глаз, плотно прилипнувшим к коже.
Бандит выбрался из колодца и отбросил кусок бутылки, горлышко которой он держал во рту, чтобы дышать воздухом, в то время как сам оставался неподвижно погруженным в воду.
Вода ручьями стекала с его одежды. Фантомас несколько раз глубоко вздохнул; несмотря на свое хитрое приспособление, он почти задыхался.
— Ха-ха, — пробормотал он сквозь зубы, — Фантомас еще покажет себя! Но если бы я не вспомнил вдруг о способе, с помощью которого вьетнамцы прячутся на дне реки, находясь под водой целыми часами и дыша через тростник, поднятый над водой, я думаю, что успел бы уложить нескольких фараонов из своего револьвера!
Фантомас еще выкручивал свою одежду, когда над его головой неожиданно раздались громкие крики, затем прозвучало два-три выстрела; вокруг дома забегали люди, что не могло ускользнуть от проницательного глаза бандита. Фантомас воспользовался суматохой, чтобы подойти к подвальному окну.
Трое агентов, которые охраняли этот выход, исчезли и сейчас поблизости никого не было. Подтянувшись, Фантомас просунул голову, затем плечи…
— Все, с тварью покончено!
Жюв смог наконец приблизиться к отдушине калорифера и с интересом разглядывал животное, неподвижно лежащее на полу: два капрала, дрожа от ужаса, держались у входа в комнату, один Фандор осмелился разделить любопытство Жюва, а также его удивление.
— Ну и ну! — воскликнул инспектор. — Решительно сюрпризы никогда не закончатся!
— Мы ожидали, что из трубы вынырнет Фантомас, а на нас бросается змея!
Действительно, одна половина чудовищного и бесконечно длинного тела удава боа оставалась в отдушине калорифера, а другая — лежала на паркете комнаты.
Когда Жюв и Фандор подожгли сухую солому, которую они затолкали в отверстие трубы калорифера, они тут же поднялись наверх, чтобы схватить на выходе бандита, который, как полагали они, спрятался в этой трубе… Окружив ближайшую отдушину, они напряженно ждали, как вдруг из нее показалась огромная отвратительная голова чудовища, с которым так яростно однажды боролся Жюв, правда, при этом не видя его!
Конечно, никто не знал, в каком облике предстанет Фантомас, конечно, коллеги Жюва, которые вошли с ним в дом, были решительными людьми, готовыми к всему, но никогда, ни на одно мгновение, они не могли представить себе, что Фантомас может иметь такое неожиданное обличье! И, объятые немыслимым ужасом, эти отважные люди в панике бросились к выходу из дома, зовя на помощь своих друзей, которые караулили на улице и которые, забыв о приказе, бросились на подмогу своим товарищам.
Чем совершили большую, серьезную ошибку!
В это время Жюв несколькими выстрелами из пистолета размозжил отвратительную голову чудовища.
Одну секунду Жюв рассматривал свою жертву, но тут же пришел в себя.
— Принесите молотки, кирки, — заорал во весь голос он, — вскрывайте пол! Фандор, не выходи, он там внутри, он задыхается, он хочет лучше умереть, чем признать себя побежденным…
Надо разбить трубы, его нужно схватить, пока он жив, нужно…
— Шеф! — позвал его один из полицейских, карауливших возле дома.
Жюв бросился к окну. Двое полицейских замерли на крыльце дома. Карауля у входа в переднюю, они услышали, как кто-то быстро побежал, но, оглянувшись, замерли на месте и, не двигаясь, обомлев от удивления, наблюдали за действием, разворачивающимся у них на глазах.
Странное существо, все в черном с головы до ног, с которого ручьем стекала вода, стремительно пересекало сад в направлении дровяного сарая…
Жюв секунду неподвижно следил, как скрывается беглец.
— Черт возьми! — выругался инспектор. — Он уходит!..
Но закончить свою фразу полицейский не успел.
После того, как Фантомас вылез из подвального окна, он наконец вздохнул свободнее.
С угрозой в голосе он процедил сквозь зубы:
— Жюв выиграл первый тайм. За мной — второй!
Он уже подбегал к сараю.
Легко нащупав переключатель, он повернул его.
— Партия сыграна! — заревел Фантомас, когда спустя полсекунды раздался оглушительный взрыв.
Задрожала земля, к небу взметнулся огромный столб черного дыма, взрывы стали раздаваться со всех сторон; с грохотом обваливающегося дома перемешивались крики ужаса, страшные хрипы раненых людей… Особняк леди Белтам взлетел на воздух, похоронив под своими обломками тех, кто отважился преследовать Фантомаса!
Бандит в очередной раз ускользнул из рук правосудия. Но что стало с Жювом и Фандором, погибли ли они?..