— Ох, скажу — не поверите! Полмира уже обошел, сам подзабыл, откуда вышел! — Пришелец плюхнулся на стул рядом с градоправителем и дружелюбно улыбнулся, давая хорошенько себя рассмотреть. Высокий, широкоплечий, мускулистый, с вызолоченной солнцем кожей и соломенными, небрежно собранными в хвост волосами. В самый раз: заматеревший, но еще не начавший стареть. Взгляд прямой и уверенный, много повидавший. Меча, правда, при поясе что-то нет, но это дело наживное. — Не посоветуете, что заказать?
— Перловку с луком и курицей, — машинально ответил градоправитель, вспомнив содержимое собственной, уже прибранной служанкой тарелки: корчмарь готовил в день только одно блюдо, в огромном котле, которого хватало на завтрак, обед, и ужин (а для совсем уж пьяных клиентов — и снова на завтрак).
— Так что там с этим замком? — сделав заказ, напомнил незнакомец. — Он такой… оригинальный!
Градоправитель поперхнулся последним глотком. Да уж, хорошо сказано! Двенадцать башен, на верхней вечно торчит то сторожевой дракон, то облако, двор побольше городской площади будет, и все обнесено высоченной оградой с отравленными крюками поверху. А вместо рва вокруг бурлит, плюется раскаленной лавой огненная пропасть. Чтоб этому замку провалиться в нее вместе со всем содержимым!
— Темный Властелин в нем живет, — хрипло сообщил градоправитель. — Хозяин здешних мест, тиран и деспот. Отгрохал себе домину на наших костях: там у него и бриллиантовые покои, и смертный лабиринт в семьсот поворотов, и рассадник нежити — бесов там всяких, химер да гарпий, и мертвый сад из ядовитой плесени, и тридцать прекрасных девственниц день и ночь рыдают в неприступной башне с замурованной дверью, куда даже сам Властелин не может попасть!
— А чего тогда рыдают-то? — не понял странник, не глядя зачерпывая поданную перловку. И хорошо, что не глядя: среди зернышек отчетливо виделась не то лушпинка, не то мышиная какашка.
— Так ведь им тоже замуж хочется — детей, ну и все такое. — Градоправитель чуток смутился. — А он, гад, ни себе ни людям! И во всем так: артефакты и драгоценности со всей страны в свою сокровищницу стянул, золотые старинные вазы вместо подсвечников приспособил, памятник Деве Похабе и тот из священной часовни выколупал и к себе в спальню отволок. На кой она там ему — страшно подумать!
— Эх… — в глазах пришельца появилось мечтательное и чуток безумное выражение. — Глянуть бы на все эти чудеса…
— Ну, это запросто, — пошутил корчмарь, настороженно прислушивающийся к разговору. — Всего-то и надо у нашего мага меч купить, постучаться в ворота и вызвать Темного Властелина на смертный бой.
— О! — восхитился пришелец. — И что?
— Ну… — градоправитель смущенно кашлянул. Самым коротким и точным ответом было: «И все», но градоправитель боялся спугнуть вожделенного героя. Последнее время те как-то разом сникали и вспоминали о неотложных делах. — Тогда к вам выйдет волкоголовый демон и спросит, чего …
— Что, правда?! — с восторгом перебил пришелец. — Прямо-таки с волчьей головой? И большая она у него?
— Во такая! — простодушно показал корчмарь, во всю ширь распахнув руки. Градоправитель сделал ему страшные глаза. Корчмарь торопливо «урезал леща».
— Чудно, чудно! И?
— Скажете ему, зачем пришли, и тогда он проведет вас всеми этажами замка. Он нарочно это делает, чтобы запугать. Но вы не бойтесь! — торопливо добавил градоправитель. — Наш маг говорит, что там по большей части иллюзия, ну и Чары Ужаса.
— Не буду, — с готовностью пообещал гость. — Я, как-никак, профессионал! А потом что?
— Ну… — Градоправитель совсем стушевался. — Будет зал такой, огромный, весь в адском пламени и нетопыри по нему летают… все воет, ухает, камни с потолка сыплются…
— Оооо!
— И там предстанет перед вами Темный Властелин, в боевом облачении, с огненным мечом. Возможно, верхом на драконе.
— Да вы что!
— В общем… пообщаетесь и выйдете, — скомкано закончил градоправитель.
Пришелец задумался, барабаня пальцами по столу. Каша корчилась в миске. Корчмарь и градоправитель ждали, благоговейно затаив дыхание.
Наконец гость хмыкнул, решительно поднял голову и спросил:
— А сколько стоит меч?
***
К замку героя провожали всем миром. Маг, правда, вздумал торговаться, но градоправитель незаметно саданул ему под ребра, и вопрос тут же уладился. В довесок к мечу герой получил кольчугу (немножко рваную понизу, но почему — никто не проговорился), сапоги с несгораемыми подошвами и амулет для общего содействия.