Наконец впереди забрезжил зловещий синий свет ристалищного зала. Сотни огненных струй били из-под земли, как гейзеры, то исчезая вовсе, то взметываясь почти до потолка. Нетопырей что-то не было: видно, не сезон. Властелин тоже запаздывал. Герой со скуки взялся обходить зал по кругу, восхищенно цокая языком и колупая ногтем фосфорические грибы на стенах (а вы знаете, как трудно их вырастить?!), и почти обошел, когда грянул гром, в пол саданула молния, и на ее месте возник черный силуэт в развевающемся плаще.
Демон подобострастно ткнулся лбом в пол, твари на стенах ликующе заверещали.
— Трепещи, ничтожество!!! — пророкотал Темный Властелин, эффектно вытаскивая из-за спины огромный черный меч с зубцами, словно отломанный от рыбы-пилы. — Ибо пробил твой смертный час!
— Трепещу! — с неподдельным восторгом заверил его герой, даже не пытаясь выхватить собственное оружие. — Я и представить не мог, что вы такой грозный, такой могучий, такой внушительный!
— Правда? — недоверчиво уточнил Властелин и повернулся боком: в профиль он нравился себе еще больше.
— Да-да, и этот плащ так вам идет! А какие сапоги, просто мечта! Вам в них удобно? Такое высокое голенище, оно, наверное, плохо гнется…
— Настоящая драконья кожа, — надменно процедил Темный Властелин, отставляя каблук.
— Надо же! Можно пощупать?
— Извольте… Тьфу, бейся или проси пощады, слизняк! — опомнился Властелин, отдергивая ногу.
— Пощады! Пощады! — театрально взмолился пришелец, хлопаясь на колени и молитвенно складывая руки. — Пожалуйста, не убивай меня, о великий злодей!
Темный Властелин совсем размяк.
— Ладно, — пророкотал он, убирая меч в ножны, — я отпускаю тебя, жалкий человечишка! Возвращайся к своим собратьям и поведай им о моей мощи и величии, и пусть их сердца содрогнутся от ужаса!
— Да-да-да, — с готовностью подхватил герой, — всенепременно содрогнутся! И от ужаса, и от восторга, и от зависти! Я поведаю о вас всем своим родственникам, и друзья, и знакомым, и даже опишу в мемуарах!
— Слуга, проводи этого червя к воротам, — велел Темный Властелин, величественно отвернулся, взмахнув плащом, и по-простому зашагал к двери.
Демон яростно заворчал, но повиновался.
— Спасибо, спасибо! — непрерывно благодарил герой по дороге, норовя пожать демону лапу (тот всякий раз брезгливо ее отдергивал, и в итоге герою пришлось пожать крыло, еще зудящее от кислоты). — Очень, очень впечатляющее местечко! Мне так понравилось! А вы давно тут работаете? Ну и как? Интересно? А раньше где? Это я не вас в прошлом году в Зловонных Болотах видел? Со спины? Хотя там вроде гребень был; наверное, обознался. Может, как-нибудь посидим в корчме, поболтаем? Я плачу!
Демон заколебался, но все-таки отрицательно рыкнул и вытолкнул героя из замка. Ворота захлопнулись, лава под мостом булькнула.
После долгой настороженной тишины город начал оживать. Распахнулись ставни и двери; жители вначале робко сбивались в стайки, жмущиеся к домам, а потом, решившись, дружно хлынули к герою. Градоправитель схватил его за руку и долго тряс, не находя слов. Корчмарь, не стыдясь, размывал по пухлым щекам слезы радости. Отцы города обнимались, стражник и вор хлопали друг друга по спинам и глупо хохотали.
— Ну, как оно?! — потолкался сквозь быстро растущую толпу маг.
— Сходил, посмотрел, — сияя от радости, подтвердил пришелец.
— И?!
— Красота! Дракон, правда, мелковат, и монстры тощие какие-то, зато какие там внутри виды! А уж Темный Властелин… — Гость восхищенно прищелкнул языком.
— Но как же вам удалось его убить?!
— Я что вам, степной варвар? — возмутился пришелец. — Убить такой потрясающий экспонат! Как можно?! Не волнуйтесь, я его и пальцем не тронул.
Градоправитель беспомощно хватанул ртом воздух. Да чего там, добрая половина толпы в этот момент напоминала косяк рыб, выброшенных на каменистый пляж.
— Дяденька, — захныкал какой-то мальчонка, — но вы же герой! Вы же шли зло бороть и справедливость вершить! Надо было тюпнуть его по маковке и голову отхряцать, а потом на кусочки порубать, чтоб знал!