— Кертис, позволь тебе представить мою невесту, Витори Ристаль, — раздраженно заметил, что руку рыжий задержал чуть дольше положенного. — Витори, мой друг и бывший сокурсник, Кертис Новак.
— Невеста! Поздравляю! Вот Каролла удивится! — в изумлении округлил глаза Кертис, повернулся, обращаясь к Вики. — Поздравляю, леди Ристаль! Жаль, не имел чести быть знакомым и не слышал о вас прежде. Адмирал Ристаль, герой войны, не ваш родственник?
Витори, отбросив попытки вставить пару слов в нескончаемый поток слов рыжего, до этого сиявшая улыбкой, стушевалась и беспомощно взглянула на меня. Я пожал плечами, предоставляя ей возможность выкручиваться самой. Испепелив меня взглядом, девушка вернула дежурную улыбку, протянула руку Новаку и представилась:
— Адмирал Ристаль, Витори Ристаль.
Лицо Кертиса пошло пятнами, рот некрасиво приоткрылся, а рыжинки волос потухли. Мысленно заржал во весь голос, отправляя Кертиса в нокаут. С наслаждением следил за сменой эмоций на лице приятеля.
Если Кертис так реагирует на Вики, то его сестрица будет в полном ауте.
Глава 21
Глава 21
Витори Ристаль
— Керт, вот ты где?! — звучный женский голос, окликнувший рыжего, вновь привлек к нашей компании внимание окружающих.
Ашранцы не преминули возможность выразить неодобрение на поведение землянки, нарисовав брезгливость на совершенных лицах, щедро раздавая осуждающие шепотки и взгляды в нашу сторону.
Кертис встрепенулся, отмирая, оглянулся по сторонам, ища источник звука. Повернувшись на голос, мельком заметила, как закаменело доселе злорадно улыбавшееся лицо Ластера. Мышцы под моими пальцами напряглись. Сжала каменное предплечье в успокаивающем жесте, которого он не почувствовал, разглядывая приятную рыжеволосую даму в сиреневом атласном платье, густо увешанную крупными аметистами. Гостья уверенно пробиралась к нам, не обращая внимание на недовольно бурчащего тщедушного шатена, которого тащила на буксире с видом заправского тяжеловоза. Ее лицо можно было назвать миловидным, если бы не заостренные, мелковатые от природы черты, дававшие ей сходство с пронырливой лаской. Ситуацию спасала изящная фигура и роскошные морковные локоны, убранные в высокую прическу. Разглядев визави Кертиса, рыженькая на мгновение притормозила, слегка смутившись, но тут же взяв себя в руки, удостоив Лестара мимолетным взглядом, вперилась в меня.
— Марк?! Какая неожиданность! — фальшиво изумилась дама, цепко оглядывая детали моего туалета. — Тебя давно не видно на раутах. Зря дичишься, иногда бывает весело. Кто же твоя спутница? Странно, мы не представлены друг другу?! А ведь я знаю всех. Познакомь нас!
Неопределенного цвета глаза громогласной незнакомки оценивающе изучали мои бриллианты, остановившись на кольце. Как ни странно, на призыв дамочки откликнулся Новак.
— Каролла, Тувор, позвольте представить вам невесту Маркуса, адмирала Витори Ристаль, — как по писанному отчеканил рыжий. — Витори, моя сестра и ее муж.
— Невесту?! — пшеничные, словно выгоревшие тонкие бровки изумленно взлетели. Она хлопнула густо накрашенными ресничками на мою улыбку. Наконец-то мое лицо заслужило пристальное внимание рыжей. Недовольная гримаска некрасиво исказила черты. — Неожиданно. Быстро же ты все забыл… В любом случае, поздравляю!
Отдав должное моему браслету, Каролла скучающе отвернулась в сторону, так и не взглянув на Ластера, к которому обращалась. Я не успела задуматься над странностью прозвучавших фраз и поведения странной дамы, как одновременно произошло несколько событий. Тувор потемнел лицом и вперил обвиняющий взгляд в Кертиса. Рыжий, отдав все внимание Ластеру, замер в предвкушении, с жадным любопытством чего-то ожидая. Полковник ожил, бросив буравить взглядом новоприбывшую парочку, чуть наклонился ко мне, лаская нежностью взгляда и даря обворожительнейшую из улыбок, обвил талию ладонью, притиснув к своему боку. Вспомнив наш уговор, постаралась вложить максимум глупой влюбленности и очарования, возвращая ему взгляд, мысленно поморщившись от собственной фальшивой игры.
— Благодарю, Каролла, — небрежно бросил в ответ Ластер, усердно пожирая меня глазами. — Извините, мы пойдем. Обрадую родителей. Мы с Вики специально не объявляли о помолвке, ждали подходящего случая. И тут так удачно подвернулся этот прием. Рад был встрече, Керт.
Не дожидаясь ответов, удостоив троицу небрежного кивка, полковник развернулся и повел меня сквозь толпу к виднеющимся столам с закусками и вином. Окружающие ашранцы, ставшие зрителями маленького спектакля, бросали на нас заинтересованные взгляды. Я редко посещала Управление, на светских раутах и вовсе не была ни разу. Среди стоящих группками гостей не заметила ни одного знакомого лица. Все же усердно оббегала глазами зал, надеясь встретить кого-нибудь из знакомых по академии. Ластер, если и знал кого, то не подавал виду, не глядя по сторонам, упорно шел к намеченной цели.
Кто-то решил напиться сегодня? Как некстати. По плану полковник мне нужен трезвый как стеклышко.
— Выпить не хочешь? — отвечая на невысказанный вопрос, примиряясь к серебряному подносу с пузырящимся игристым вином, буркнул Ластер.
— Хочу. Жарковато тут, — не думая, ответила, украдкой разглядывая великолепно драпированный полупрозрачными голубыми, сиреневыми и синими тканями зал, за которыми прятались разноцветные гирлянды подсветки.
Порадовалась, что надела черное с искрой платье и не сливаюсь, как некоторые, с интерьером. Полковник сунул мне бокал, для себя выудив рюмочку коньяка. Еще минуту назад светившееся счастьем лицо теперь озаряли попеременно презрение и злорадство.
— Мы так быстро ушли, что я не поняла Каролла и Кертис, они твои друзья? — поинтересовалась, сморщившись от крохотных брызг, летящих в нос, заинтригованная скорым бегством Ластера.
— С Кертом учились вместе. Его сестра была когда-то моей невестой, — на последнем слове, голос предательски дрогнул. — Я разорвал помолвку после того, как застал ее с другим. Полковник одним махом выпил до дна и отвернулся в поисках приличной закуски.
Я едва не поперхнулась, удивленно разглядывая спину «жениха». Так это и была та самая ОНА?! Та, что разбила сердце брюнету, из-за которой он человека убил и был сослан в Элизий! Кажется, что-то похожее рассказывал рядовой Дитер. Миленькая, конечно, но убивать… Вот черт, и спросить нельзя. А в его досье про это ничего нет.
Глотком выпила все вино и потянулась за новым бокалом, поглядывая на умиротворенного после пары рюмок Ластера. Полковник выудил с тарелки канапе с янтарным кусочком рыбного филе и с удовольствием закусывал, отвернувшись от собравшихся. Казалось, его больше интересуют поданные закуски, чем минуту назад встреченная «любовь всей жизни». Разглядывая с аппетитом жующего мужчину, я закипала, мысленно фыркая от недовольства.
Нет, мне это нравиться! Не выношу запах рыбы, если не ем сама. А вдруг целоваться для убедительности придется? Главное, своей бывшей показался во всей красе, а после можно хоть чеснок жевать!
Возмущенно зыркнув на брюнета, стянула у него душистую апельсиновую дольку. Он равнодушно пожал плечами.
— Вики, ты что ли?! — возмущенный возглас прозвучал так резко, что я едва не подпрыгнула на месте, подавившись закуской. — Хороша сестренка! На моей свадьбе ее не было, а сюда явилась, не запылилась!