А где-то рядом было море. Океан. Солоноватый ледяной ветер с моря вымораживал бараки не хуже японского холодильника. Славка никогда еще не был на море. Но их учебка готовила военных моряков.
Третья мировая война, ставшая второй войной, в которой применили атомное оружие. Города исчезали с карты Земли, будто их стирали ластиком. Не забыли про химию и бактерий, щедрой рукой сыпанули по миру гадость, десятилетиями копившуюся на секретных складах. Европа превратилась в радиоактивные руины, крылатые ракеты сыпались на Владивосток и Петропавловск одна за другой, как большие градины, остатки русского флота, выжившего после ударов авиации и крылатых ракет с американских кораблей-арсеналов, огрызались как загнанные в угол крысы…
Поначалу молодому Владиславу Сергеевичу, тогда еще просто оператору корабельной артиллерийской установки АК-130 Славке Гладкову, не довелось поучаствовать в боевых действиях. "Стерегущий" бороздил Тихий океан, но судьба хранила его в первые дни войны от американских подлодок и бомбардировщиков.
Везение кончилось неожиданно. Зажав на траверзе Хоккайдо американскую АПЛ типа "Огайо", "Стерегущий" споро отправил ее на дно тремя глубинными бомбами. За три минуты.
Вот так, мелким мусором на поверхности воды и большим масляным пятном на волнах, и вошла в его жизнь та страшная война.
А потом началось. Из второго похода "Стерегущий" не вернулся. Он достойно принял бой. И сумел достойно проиграть.
Победители не стали затрудняться, и оставили матросов побежденного судна в воде. Тех, кто выжил, конечно. Потому что у авианосного ударного звена, которое шло на Владивосток, появились новые проблемы, которые занимали его весь оставшийся ему срок жизни. Обломки "Нимитца", чудом оставшиеся на плаву после попадания серии снарядов с крейсера "Неустрашимого", испарились в пламени ядерного взрыва, прикончившего заодно и всю ударную группировку США.
Славку Гладкова и еще с десяток человек, остаток экипажа русского корабля, подобрал китайский эсминец "Тайчжоу". Китай к тому времени уже почти не мог защищаться, Пекин и все крупные города давно лежали в руинах, но этого не знали китайские моряки, находящиеся в дальнем походе. Без радиосвязи же, она прервалась почти сразу после начала войны. И они долго не могли решить, что делать с русскими матросами - то ли это пленные, то ли соратники… По иронии судьбы, китайский эсминец был аналогом того же корабля, на котором служил Гладков. Словно и ничего не изменилось, словно "Стерегущий" продолжает свой рейд, разве что компьютеры китайские на него поставили да зачем-то исчеркали всего иероглифами. Ходы и оружие вообще один в один…
Между тем море становилось все более и более опасным. Изменения климата все прогрессировали, начались ураганы. Славка навсегда запомнил громадный столб воды, крутившийся на горизонте. В бинокль, выпрошенный у китайского моряка-наблюдателя, это смотрелось ужасно. Вставшая на дыбы море, грязно-коричневая вода, текущая справа-налево. Мелькали какие-то обломки, тушки рыб, вроде даже промелькнула сероватая туша кита, водоросли и что-то еще, не ясное.
Капитан "Внушительного", именно так переводилось имя эсминца на русский, принял решение возвращаться в порт. Дошли без приключений, пришвартовались сами. Порт, вроде бы не поврежденный с первого взгляда, был отравлен химией. Живых там не осталось. Небольшой японский корабль в заливе подорвался на мине и затонул, выставив над хмурыми волнами мачту с флагом восходящего солнца. Японцы, потравив берег, не удержали свое же оружие под контролем.
Так Славка попал в Поднебесную, где шла яростная война против Тибета и мятежных провинций. Ежедневные налеты американской авиации сделали свое дело, великая держава захлебывалась под грузом своих проблем, в провинциях начались кровавые мятежи, надвигалась угроза голода…
И все же, до русских интернированных доходили странные слухи о НЛО, о новом мощном оружии, о странных солдатах… Про революцию в России они узнали случайно. Славка тогда подумал, что наконец-то погнали москалей, и очень хотел вернуться на родину, да только куда из тюрьмы пойдешь?
Обращались с ними вежливо, кормили хоть и нерегулярно - в Поднебесной уже начался голод - но остальные ели еще хуже. Пару раз видели страшное зарево на горизонте, зарево атомной войны. Облака радиоактивного пепла не долетали так далеко на юг, подхватывались ветрами и сносились обратно, на север.