В дверях подъезда я столкнулся с другом Егорки - Колей и его, судя по всему, матерью. Оба черноглазые, черноволосые, с одинаковыми лицами и белой кожей.
— Извините!
Я кивнул Коле, но тот словно и не заметил меня, крепко сжимал руку матери и сосредоточенно смотрел перед собой. Дети кругом были один страннее другого.
Лизавета Ивановна стояла у себя на пороге и отчитывала Егора. Тот, видимо, без разрешения позвал в гости Колю, за что оба наверняка получат от матерей.
Спал я плохо, мне все мерещились тяжелые хвосты и челюсти, рвущие на части кролика. Проснулся я около десяти утра, снегопад снаружи словно и не прекращался. Было пугающе тихо, словно весь район опустел, оставив меня один на один со своими проблемами.
Однако именно в этот день мне наконец повезло. Когда я подходил к дому Зверя, шторы на его окнах были открыты, внутри кто-то был. Я быстро поднялся наверх и аккуратно открыл дверь. Червина не заперлась, почему-то вся нечисть запирала двери кое-как и лишь изредка.
Тусклый дневной свет пробивался в холодную, проветренную комнату. У стен стояли мешки, груженные костям, трупами животных и тряпьем. Гнездо было убрано. Спиной ко мне стояла старушка с головой-луковицей и смотрела во двор. Слишком близко. Будто специально. Она будто специально ждала меня тут, будто специально жила рядом со мной, хотя это был всего лишь совпадением. Они не умели планировать все настолько детально. По крайне мере, я надеюсь на то, что нечисть не умела это делать.
— Значит, вы все-таки Чистильщик, — Лизавета Ивановна повернулась ко мне и добродушно улыбнулась. Внутри у меня все похолодело, насколько натурально они научились притворятся? Я не сумел отличить ее от человека, встречаясь несколько раз на дню.
— Как есть. А вы — Червина?
— Слежу…следила за Ним. Он умер.
Я кивнул. Глаза у старушки блеснули то ли от слез, то ли от света, нервы у меня, казалось, до боли натянулись. Это же был труп. Ходячий, черт возьми, труп, управляемый паразитом.
— Его убили?
Она кивнула. Добродушие и доброжелательность оставались при ней, но все мои чувства вопили об опасности. Она была чертовски зла.
— Человек или?..
Кажется, я скрестил пальцы, умоляя ее сказать, что убийцей был кто-то из них. Совсем не хотелось бороться с озлобленной нечистью, желающей отомстить.
— Человек.
— Кто?
Она покачала головой. Она не знала.
— Позволь мне разобраться, — попросил я. Лучше я найду этого человека и разберусь с ним. Если это был кто-то с только что пробудившейся силой, то можно еще было как-то избежать конфликта с нечистью. Иногда демоны бывали на удивление понимающими.
— Я сначала думала, что это вы. Вы шли за Ним по пятам, пока Он не умер. И поглотили Его силу.
— Ты…вы видели? Кто еще видел?
— Все смотрели. Все скорбели. Мы хотели убить вас, когда вы вернулись к Его дому. Но вы не поднялись. Вы ждали меня. Несколько дней ждали. Вы почитаете наши связи. Вы не убивали.
Она изъяснялась короткими фразами, что говорило о ее волнении. Я старался не дышать и отвечал как можно спокойней, чтобы не спровоцировать ее.
— Кто-нибудь из вас видел того человека?
— Никто не видел. Человек очень тих. Или очень мал.
Я кивнул и осторожно вышел из комнаты. Внутри все звенело и колотилось, нервы едва не рвались на части. Я не оглядываясь протиснулся через коридор, стараясь не обращать внимание на черные пульсирующие нити, вышедшие из тела старушки. Они покрывали все поверхности и ритмично подергивались. Стоило случайно задеть нить, как она ощетинивалась иголками и лишь некоторое время спустя принимала прежний вид.
Я вышел из подъезда и облегченно выдохнул, с меня будто упало несколько тонн тяжести. Я обернулся. Наверху можно было разглядеть спину, разодранную пульсирующими нитями, казалось, комната уже кишела ими. Наверное, в кошмарах еще долго будет видеться перекошенное старческое лицо, из всех отверстий которого наружу рвалась злая на людей нечисть.
Краем глаза я заметил движение — справа кто-то резко побежал. Рефлекторно я бросился следом, но поскользнулся и упал. Когда поднялся, то никого уже не было. Я оббежал несколько домов, попытался разглядеть следы, но все тщетно. Люди шарахались от меня, наверное, выглядел я не очень. Убегающий был очень мал ростом, и это удручало, совсем не хотелось разбираться с ребенком.