— Он запнулся, пытаясь сдержать хлынувшие из глаз слёзы. — В трапезную Восьми Дверей.
— Соберись, — попросил его Желтоклык.
— Я был смотровым, — продолжал юноша. Ещё двое сидели в метательной машине. Целый день мела пурга, мы отчаянно скучали. Но вот снег прекратился, и мы решили… просто так… ради шутки.
— Говори, — поторопил его Желтоклык.
— Мы решили опробовать метательную машину… проверить спусковой механизм и всё такое.
— И чем же вы собрались стрелять? — спросил Желтоклык. — Огненными лафовыми шарами или каменными снарядами?
— Нет, командир, — затряс головой Вендип.
— Конечно нет! Мы бы не стали тратить снаряды. — Он повесил голову.
— Что же вы сделали, Вендип? — вышел из себя Желтоклык.
— Мы решили стрелять снежками, — прошептал юный воин-академик.
Командир покачал головой. Уже не первый раз молодёжь баловалась тем, что запускала в открытое небо огромные снежки.
— Что же случилось? — спросил он.
— Как я уже сказал, что-то треснуло, — проговорил Вендип. — Я обернулся и увидел, что крылья метательной машины полетели вниз, а вместе с ними Тонсор и Квилтис… — Он покачал головой. — Мы ничего не успели сделать.
Внезапно раздался чей-то удивлённый возглас. Денгрив и Вендип обернулись. Один из воинов-академиков сжимал в руке большой металлический болт.
— Я кое-что обнаружил, командир, — воин-академик протянул находку Желтоклыку. — Смотрите, болт старый и ржавый. Его давно нужно было заменить.
Желтоклык изменился в лице:
— Я давным-давно просил кузнецов, умолял и проверить и починить метательные машины. Но нет, они выполняют только приказы привратников!
Он хватил кулаком о стену и не почувствовал боли. Тонсор Уексис и Квилтис Уистлвеб! Кровь закипела в венах Желтоклыка, когда он вспомнил двух совсем ещё молодых своих подопечных. Они только-только выпустились из Нижних Палат! Неразлучные друзья, такие весёлые, такие жизнелюбивые! Как они радовались тому, что записаны в один отряд. Какой печальный конец!
Сверкающие глаза командира глядели в зияющую пропасть, где сгинули два товарища. Кузнецы пренебрегли просьбой Желтоклыка и выполняли поручения наглого выскочки Дексиеля Ксексиса. А все знают, чей он слуга.
Воины-академики, притихнув, смотрели на своего командира. Денгрив знал, что их сердца переполняет та же ярость.
— Хакс Востилликс! — закричал он, глядя в тёмное небо. — Ты за это заплатишь! Два отважных воина-академика мертвы! Ты заплатишь, беру в свидетели Небеса!
Фенвил надел очки, натянул капюшон и неприметной тенью отделился от высокой арки. Держась поближе к стене, он быстро зашагал по направлению к гигантскому колесу Восточной Лестницы. Заходящее солнце слепило глаза даже сквозь защитные очки. Бывший декан факультета Перистых Облаков прикрыл глаза рукой. Ночью снова пойдёт снег, в этом можно было не сомневаться. Бедным зубоскалам и свиномордам придётся работать долгие часы, чтобы согреть скалу.
Оказавшись на площади, Фенвил Вендикс задрал голову вверх и уставился на колесо. Десять зубоскалов и два гигантских свиноморда устало шагали по кругу взад и вперёд. Всю округу оглашал противный скрип ржавых осей. Каждый поворот колеса опускал или поднимал форсунку на тридцать метров. Как только цепь полностью разматывалась, раздавался крик надсмотрщика.
Фенвил печально глядел на своих зубоскалов. Они еле двигались от усталости. Многие его любимцы околели, а зубоскалы, присланные им на смену из Нижнего Города, оказались ещё слабей. Их шкура была бледной и редкой, рёбра выпирали наружу, язвы кровоточили. Недоедающие и недосыпающие, они грустно тащились в свою холодную зубоскальню.
— Эй, ты! Поторапливайся! — раздался грубый окрик.
Фенвил обернулся и увидел новую смену зубоскалов, подгоняемую привратниками. Каждый сжимал в руках хлыст и не жалея сил лупил им несчастных зверей и замешкавшихся слуг факультета.
— Шевелись, кому говорю?! — проревел краснолицый лопоухий привратник, обрушивая хлыст на спину серого зубоскала.
Фенвил отшатнулся, как будто это его сейчас ударили. Зубоскал жалобно взвыл и потрусил за своими собратьями.
В следующий миг прогудел резкий звонок. Дневная смена уступала место ночной. Услышав знакомый сигнал, зубоскалы на колесе засуетились, этот звонок был избавлением от мук, пускай и временным.
Слуги быстро распрягали одних и запрягали других животных, зубоскалы скулили и ревели, а остервеневшие привратники наносили несчастным беспорядочные удары хлыстами.
Несчастные свиноморды, которые работали круглосуточно, грустно смотрели на освободившихся товарищей по несчастью. Их лохматые уши безжизненно свисали вниз, а под упряжью краснела кожа.
— Крутитесь! — Один из привратников хватил свиномордов хлыстом. — Крутитесь!
Фенвил Вендикс затрясся от бессильной ярости. Обычно свиноморды слушались и не было нужды так издеваться над ними.
В Дремучих Лесах эти могучие звери сооружали гигантские постройки и помогали древесным гоблинам собирать урожай диковинных плодов, чей горячий лиловый сок вызывал прекрасные сновидения.
Фенвил знал, что иногда древесные гоблины используют свиномордов в бою и те не раз показывали себя безжалостными и отчаянными воинами. Как же Фенвил сейчас желал, чтобы несчастные звери восстали против своих мучителей, разорвали тех в клочья. Но этого не произойдёт. Дух свиномордов был сломлен постоянными побоями и утомительной работой.
— У-у-у.
Один из зубоскалов так устал, что, сходя с колеса, споткнулся и упал, подвернув ногу. Привратник стоял над раненым животным, ругаясь почём свет и молотя несчастного тонким хлыстом.
Остальные зубоскалы топтались на месте, жалобно завывая. Слуги пытались успокоить их и поскорей увести прочь.
— Я покажу тебе, как бездельничать, глупое ленивое животное! — вскричал привратник, в очередной раз взмахнув хлыстом.
Фенвил быстрым шагом направился к колесу. Как смеют эти грубияны и невежды так обращаться с живым существом?! Особенно с его любимыми зубоскалами! Это варварство. Неоправданное. Необъяснимое.
— Руки прочь! — приказал он привратнику. Привратник с удивлением уставился на того, кто посмел перечить ему. Фенвил Вендикс снял очки и посмотрел обидчику прямо в глаза.
— Руки прочь! — повторил он.
Привратник опустил хлыст, презрительно пожал плечами и отвернулся.
— Одно дело — бестолковый зубоскал, — пробормотал он, присоединяясь к своим товарищам. — Другое — безумный академик!
Фенвил опустился на колени и ласково погладил раненое животное. Но было слишком поздно. Зубоскал прерывисто задышал, закатил глаза и умер.
Фенвил зажмурился и повесил голову. Кто-то положил руку ему на плечо, обернувшись, бывший Декан увидел взволнованного Тагла.
— Вы должны соблюдать осторожность, господин декан, — прошептал крох-гоблин. — Если привратники донесут на вас Хаксу Востилликсу.
Фенвил резко поднялся и сжал хлыст так, что побелели пальцы.
— Хакс! — с ненавистью произнёс он.
Единственный и полновластный декан Рыцарской Академии тупо смотрел на стоящую перед ним тарелку с тильдячьей похлёбкой. Ложка, зажатая в его руке, ходила ходуном, и жирный бульон брызгал на богатые одежды.
— О Небеса! — проворчал декан, бросая ложку, и принялся оттирать салфеткой коричневые пятна.
Внезапно он застыл, уставившись на лиловую ткань.
— Болотный жемчуг, — пробормотал он. — Когда-то эта мантия была украшена болотным жемчугом. Это была последняя капля. Какой-то слуга или даже воспитанник срезал жемчуг с одеяния своего декана! Неужели все они так его ненавидят? Хакс Востилликс, декан факультета Всех Облаков и единоличный глава Рыцарской Академии, впал в тяжкие раздумья.
Он снова было взялся за ложку, но аппетит пропал. Поставив тарелку на серебряный поднос, он отказался от ужина. Как отказался от него вчера и позавчера. Как можно думать о еде, когда с неба беспрестанно падает снег, а летучая скала немилосердно мёрзнет?