Раздались резкие крики, и корабль Востилликса атаковали летучие крысы, тысячи летучих крыс. Судно сбилось с курса, завертелось, закрутилось и сгинуло в Топях.
Хакс Востилликс открыл глаза. Ночная рубашка декана была насквозь пропитана потом. Было холодно. Очень холодно. Востилликс не чувствовал рук и ног, а в животе бушевал огонь.
Декану ещё никогда не было так больно. Казалось, в живот воткнули тысячу раскалённых острых иголок.
— О! — простонал он. — А!
Живот сводило от судорог. Декан скатился с постели, с трудом поднялся на ноги и доковылял до стола, на котором до сих пор лежали карты и диаграммы. Востилликс упал в кресло.
Боль стала ещё сильней, строчки, начертанные на бумагах, расплывались перед глазами. Руки скользнули к серебряному подносу, где стоял нетронутый ужин и пустая вазочка из-под ягод.
— Должно быть… я… что-то съел, — выдавил декан. Взгляд упал на вазочку.
Ну конечно, засахаренные ягоды. А он ещё решил, что не все его ненавидят. Глупец! Наивный глупец!
Тупая боль не отступала, а, наоборот, нарастала с каждой минутой. Хакс уже ничего не видел, всё внутри полыхало в огне.
— А! — простонал Востилликс, извиваясь на кресле и жадно глотая воздух. Он упал на мраморный пол и стал биться об него, как рыба, выуженная из воды.
Через несколько минут судороги стихли, декан больше не шевелился.
Из открытого рта вытекла алая струйка крови, а из горла доносилось надоедливое жужжание.
В следующий миг на потемневший язык декана прямо из глотки выползла полосатая мошка. Несколько минут она ползала по языку, потом расправила блестящие крылышки и взлетела.
В тот же миг из глотки выползла ещё одна мошка…
А за ней третья и четвёртая. Наконец, изо рта академика вылетел целый рой кровожадной мошкары, вылупившейся из ягод, оказавшихся яйцами. А безжизненные глаза Востилликса смотрели в потолок.
— Убийство! Убийство!
Вытаращив глаза, Дексиель Ксексис вломился на факультет Перистых Облаков, лицо капитана было обезображено синяками и кровоподтёками.
— Поднимите всех привратников! — приказывал он ошеломлённым подчинённым. — Нельзя терять ни минуты! Хакс Востилликс, наш возлюбленный хозяин, убит!
— Убийство!
— Убийство!
— Убийство!
Новость стрелой разлетелась по зубоскальне, привратники спешно натягивали кирасы, хватали первое попавшееся оружие и собирались вокруг своего предводителя, который, прикладывая к синякам примочки со здоровиковым бальзамом, раздавал указания направо и налево.
— Прошлым вечером я принёс ужин в покои декана, и клянусь, он пребывал в добром здравии, — вскричал Дексиель Ксексис. — Но когда сегодня около семи утра я заглянул в спальню Хакса Востилликса, декан уже был мёртв. И знаете от чего? От личинок дремучих ос! Привратники загомонили.
— Да, да, я знаю, о чём вы думаете, — продолжал Дексиель. — Яйца дремучих ос — проделки землеведов! Но это лишь то, в чём преступники хотят нас убедить!
— Какие преступники? — выкрикнул покрытый татуировками плоскоголовый гоблин.
— Конечно же, воины-академики! — рявкнул Ксексис. — Они и их сподвижники из Верхних Палат. Эти баловни, рождённые и воспитанные в Санктафраксе, не смогли простить Хаксу Востилликсу того, что он сделал нас — детей Нижнего Города — своими фаворитами.
Дексиель Ксексис с гордостью разглядывал свою армию, Хефт хорошо поработал и выбрал самых отъявленных негодяев.
— Денгрив Желтоклык всегда уговаривал декана распустить привратников, — продолжил он. — И когда Востилликс отказался, тот приказал одному из своих подчинённых убить нашего дорогого покровителя! Привратники, преподадим этим слюнтяям из бараков урок, который те никогда не забудут.
Зубоскальня наполнилась одобрительными криками.
— И мы на этом не остановимся, — распалялся Ксексис. — Мы докажем всему Санктафраксу, что с нами нужно считаться. У меня, вашего капитана, влиятельные друзья в самых разных лигах. Вместе мы наведём в воздушном городе свои порядки!
Привратники радостно закричали. Дексиель поднял меч высоко над головой.
— Чернь станет господами! — проревел Ксексис.
— Чернь станет господами! Чернь станет господами! — вторила ему армия.
— Пришло время решительных действий! — провозгласил Ксексис. — Мы закроем все ворота, запрём все двери и запечатаем вход в Рыцарскую Академию. Каждый, кто осмелится нам помешать, будет убит. А когда эти болваны воины-академики поймут, что бараки заперты, будет поздно. Ловушка захлопнется, и все до одного отправятся под нож, как ежеобразы на скотобойне.
Раздались одобрительные выкрики, да такие громкие, что затрещали старые балки, заглушив удары колокола, бьющего восемь раз.
Привратники разбежались по всей Рыцарской Академии. Они закрывали выходы и входы, баррикадировали двери, запирали на тяжёлые засовы ворота. Они были так увлечены головокружительной идеей захвата власти, что не заметили пришвартованный в небе хрупкий корабль…
— Заперты? — переспросил Денгрив Желтоклык. — Как это заперты?
— Вот так, командир. — Молодой воин-академик беспомощно развёл руками. — Дверь в бараки заперта… снаружи.
— Мы как раз собирались на смену, — добавил его возбуждённый товарищ, — и…
— И не смогли выйти.
— Знаете, командир, все чёрные ходы тоже забаррикадированы привратниками.
Денгрив нахмурился и рухнул в кресло.
— Итак, Хакс Востилликс сделал свой выбор, — пробормотал он.
Внезапно послышался гомон взволнованных голосов, Денгрив обернулся и увидел перепачканного в крови городского гнома, которого вели под руки двое воинов-академиков.
— Командир, — доложил старший по званию, — вы должны это услышать. — Он жестом приказал раненому говорить.
— Господин, Хакс Востилликс мёртв… убит! — выдохнул городской гном, опускаясь на табурет. Из-под рёбер у бедняги торчала стрела, он едва мог говорить.
— Вессел работает в зубоскальне, мой командир, — тихо пояснил воин-академик. — Он бежал от врагов по крыше.
— Привратники заперли все входы и выходы в академию. — прошелестел посеревший Вессел. — Они заметили меня уже перед бараками и подстрелили. Но я продолжал идти. — Он лишился чувств.
— Расскажи мне всё, Квелф, — обратился Денгрив к своему подчинённому. — Кто убил Хакса Востилликса?
Воин-академик покраснел.
— Привратники считают, что это сделали вы, командир, — прошептал он на ухо военачальнику.
Светало, вокруг стройных башен Рыцарской Академии свистал ветер, в небе кружила стая белых воронов. Нескончаемая зима погубила уже не одну птицу Каменных Садов, схоронив белоснежные тела в огромных сугробах. Оставшиеся обезумели от голода и мороза и жадно смотрели вниз на Санктафракс, а там затевались тёмные дела.
На заснеженном плацу голубела вереница глубоких следов привратников. Дексиель Ксексис стоял на крыше в окружении своих огромных телохранителей-глыботрогов, отобранных лично Хефтом Веспиусом из сотни других злодеев. Капитан привратников неотрывно смотрел на двери бараков. Его вооружённая до зубов армия пока что ждала в засаде.
— Спокойно, ребята, — прорычал Ксексис.
— Пусть они вылезут из норы, и тогда мы отправим их на корм воронам.
Бум!
Белые вороны испуганно закаркали, когда в лафовую дверь бараков ударили чем-то тяжёлым изнутри.
Трах!
Дверь сорвалась с петель, выбившая её толстая колонна из свинцового дерева откатилась к подножью рыцарской башни, и на плац высыпали воины-академики, позади них возвышалась огромная метательная машина.
Воины-академики дошли уже до середины плаца, когда лучники Ксексиса открыли по ним стрельбу. Несколько воинов-академиков упали на снег, острые стрелы проникли в зазоры их старых доспехов. Кто-то погиб сразу, другие корчились от боли и бились в судорогах. Возле метательной машины сновали академики, под колючим потоком стрел они еле смогли зарядить снаряд.