— Пли! — гаркнул командир, и огромное ядро угодило в самую гущу пехоты, посланной Ксексисом на плац. Треск сучьев, крики привратников, хруст переломленных костей огласили округу.
В следующий миг Денгрив Желтоклык и его воины-академики бросились на ошеломлённых противников.
Дексиель Ксексис тоже отдал своим глыботрогам приказ наступать. Однако за битвой глава привратников наблюдать не стал, а вместо этого вернулся на факультет Перистых Облаков.
Тем временем воины-академики храбро сражались с превосходящими их численно привратниками. Занося над головами острые мечи, они обрушивали их на головы сильных, но не особо сообразительных противников. И уже скоро белый снег обагрился горячей кровью.
Стычки и свалки в тавернах Нижнего Города не лучшая школа для подготовки привратников к настоящей войне. Охваченные ужасом, они позорно бежали от настоящей армии.
Тем временем метательная машина уничтожила почти всех лучников, впрочем, досталось и прекрасному куполу Лекционного Зала. Из многочисленного войска Ксексиса устояли одни глыботроги.
— Что же, померяемся силой, — мрачно процедил Денгрив.
Когда главный глыботрог приблизился, командир воинов-академиков упал на одно колено и пронзил врага копьём в самое сердце. Глыботрог повалился, как срубленное дерево.
В этот миг из дверей барака посыпалась вооружённая чем попало молодая поросль, и под презрительными взглядами воинов-академиков уцелевшие глыботроги бросились наутёк.
Отворились ворота всех факультетов, и на алеющий снег вышли профессора Верхних Палат, всё это время они тоже вели битву с предателями, и стальные клинки их мечей окрасились кровью.
Денгрив широко улыбнулся союзникам.
— Это же мой друг, профессор Фабиус Дидекс, а с ним Пискля и Ревун! — Желтоклык поклонился.
Фабиус Дидекс с губошлёпом на плечах подошёл к командиру воинов-академиков.
— Сегодня воронов ждёт пир, — бросил он. — А на Центральной Лестнице лежит добавка… — Профессор вытер клинок полами своего плаща. — Жестокая была битва, Денгрив. Я на минуту подумал, что это конец. — Он покачал головой. — И как это Хакс Востилликс позволил Ксексису создать свою армию?
Денгрив взял профессора под руку.
— Одним Небесам ведано, Фабиус, — вздохнул он. — Но вот к чему это привело.
Желтоклык знаком приказал своему войску следовать за ним. И вместе со своим другом пошёл на факультет Перистых Облаков. Молодые воины-академики, растерянно озираясь по сторонам, поплелись за своими старшими товарищами по кровавому плацу.
Денгрив Желтоклык постучал кулаком по дверям факультета.
— Выходи, Ксексис! — рявкнул он. — Тебя хочет видеть вся Рыцарская Академия!
Повисла тишина, нарушаемая только криками белых воронов снаружи и голосами зубоскалов внутри.
Внезапно двери распахнулись, и в нос академикам ударила вонь. Зажмурившись, победители невольно отступили.
И тогда произошло страшное.
Дексиель Ксексис и его ближайшие приспешники стрелами вылетели на плац верхом на обезумевших от голода и побоев зубоскалах. А за ними выступили плотные строи привратников, тихо дожидавшихся своей очереди взаперти.
Денгрив повалился на землю, а ошалевшие зубоскалы заметались по плацу, давя воинов-академиков.
— К деревьям! — закричал Фабиус Дидекс. — Бегите к деревьям!
Началась паника, воины-академики, воспитанники и профессора не ожидали такой внезапной атаки и теперь стали лёгкой добычей. Ксексис и его армия добивала их копьями, ловко уворачиваясь от острых мечей.
Фабиус Дидекс и Денгрив Желтоклык укрылись за деревьями и перевели дыхание. Желтоклык быстрым взглядом военачальника оценил ситуацию.
Дело было плохо.
Деревья защищали академиков от стрел, но в то же время мешали бороться мечами. К тому же зубоскалы легко скакали по деревьям, а значит, скоро противник сможет напасть сверху.
За деревьями укрылось не больше сотни воинов-академиков, в основном перепуганные безусые юнцы. На снегу лежали тела поверженных опытных воинов, а поток привратников, льющийся из зубоскальни, казался бесконечным. Во главе своего войска скакал Дексиель Ксексис, на лице заговорщика застыла торжествующая ухмылка.
— Ты звал меня, Денгрив! — выкрикнул он. — Я здесь, теперь сам покажись, тебя желают видеть мои привратники!
— Проклянут его Небеса! — прорычал Денгрив, хватаясь за меч. — Если негодяй хочет битвы, он её получит, Фабиус. — Он нахмурился. — Фабиус?
Желтоклыка поразила горькая ярость, застывшая на лице друга, тот неотрывно смотрел вперёд. Но не на войско Ксексиса, а на маленького губошлёпа, распростёртого на снегу посреди двух вражеских лагерей.
Из груди раненого губошлёпа торчала стрела, зверёк тихонько верещал.
— Пискля! — выдохнул Дидекс. — Не плачь, малыш.
— Фабиус, нет! — рявкнул Желтоклык, хватая друга за руку. — Не глупи!
Но профессор не слушал друга. Взвыв, он выскочил из укрытия и побежал к умирающему питомцу.
Двадцать стрел из свинцового дерева тут же вонзились в Дидекса.
Дрожащей рукой профессор прикоснулся к своему крошечному любимцу, вздохнул последний раз и упал лицом в окровавленный снег.
Денгрив Желтоклык застонал и зажмурился. Всё кончено. Рыцарская Академия — оплот всего Санктафракса — завоёвана Дексиелем Ксексисом!
Внезапно за Воротами Унижения послышался шум, решётка поднялась, и на плацу возникла коленопреклонённая фигура, которая, правда, тут же перестала быть таковой. Держа за горло перепуганного привратника, перед лицом восставшей черни гордо стоял плоскоголовый гоблин с кривой блестящей саблей.
Сигборд, главный страж Сокровищницы, хмуро глядел на мятежников из-под густых бровей.
— Именами Высочайших Академиков! — гаркнул он. — Сложите оружие и сдавайтесь!
— Высочайшие Академики здесь не указ! — выкрикнул Дексиель Ксексис. — Только деканы Рыцарской Академии могут отдавать такие приказы.
— Тогда вам приказываю я! — прогремел знакомый голос. Из Ворот Унижения показался ещё один гость. Этот был высок, сухопар и сжимал в руках хлыст.
— Ты! — Дексиель натянул вожжи вставшего на дыбы зубоскала.
Фенвил Вендикс, декан факультета Перистых Облаков, грозно смотрел на главного привратника.
— Сдавайтесь! — отчеканил он.
Сигборд поднял меч и на высоких стенах, как по волшебству, появились бесстрашные плоскоголовые гоблины — Стражи Сокровищницы.
Послышался звон стали, за спиной у Ксексиса самые трусливые привратники побросали оружие.
— Никогда! — выкрикнул Дексиель Ксексис, пришпорил зубоскала и во весь опор поскакал к декану.
Фенвил приложил руку к губам и коротко свистнул. В ответ ему раздался рёв, и два огромных свиноморда перебрались через стены и опустились на плац.
Дексиель завопил, но свиноморд уже вытащил его из седла и бросил к ногам капитана Сигборда. Второй зверь не спеша направился к своим прежним мучителям. Привратники трусливо бросились врассыпную, понимая, что сейчас сделает с ними разгневанный свиноморд.
Вторым коротким свистком Фенвил Вендикс подозвал свиноморда к себе.
Небо разрывалось от крика воронья, их возбуждали алеющие на снегу кровавые останки.
Дексиель Ксексис испуганно таращился на главного стража Сокровищницы. Сигборд неторопливо потёр испещрённое шрамами лицо, это был верный знак того, что капитан задумался. Наконец, плоскоголовый гоблин улыбнулся. Этого дня он ждал целую вечность.
— Пора свести старые счёты, — произнёс он и пронзил клинком сердце мятежного привратника. — Пусть вороны пируют!
Не успел он договорить, как летучая скала дрогнула, и стражники, привратники и академики попадали с ног. Денгрив Желтоклык вышел из-за деревьев и потрепал по холке сидящего на плече осиротевшего губошлёпа.