Лейтенант вздохнул. Тридцать первое декабря. Где-то там, на его далекой и родной голубой планете Земля скоро будет новый год. Дед Морозы будут ходить по улицам и дарить подарки, будут звучать куранты, небеса разожгут огни фейерверков. А он здесь, в миллионах световых лет от родной Земли на пограничной планете участвует в спецоперации по уничтожению живучих инопланетных тварей.
Один единственный землянин. Сколько раз он пытался найти своих соплеменников, сколько планет он обследовал и галактик пересек. Тот феномен, что отправил его за пределы родной Земли, больше не повторялся.
Чувство глубокого одиночества пронзило его. И неважно, что в лагере было чуть больше двух сотен разного рода существ. Неважно, что над планетой собрался целый флот, и что гигантские корабли застилали такие яркие, но такие чужие звезды на небосводе.
Минутная стрелка коснулась 12. Цифры на дополнительном циферблате сменились на 01.01 Полночь.
Лейтенант закрыл глаза и прошептал слова. Слова желание. Желание найти таких же землян, как и он.
И в эту секунду вместо залпа фейерверков небо озарили вспышки фотонных орудий, пускающих свои заряды в разные точки планеты.
- С новым годом! - лейтенант стер едва образовавшуюся слезу.
Это все коктейль. Коктейль помутил разум и пробудил давно забытые воспоминания, заставляя лейтенанта впасть в уныние. Но на холодном воздухе разум быстро прояснялся.
Он сейчас не землянин, а лейтенант, тот самый, который должен руководить отрядом зачистки твари, засевшей где-то в глубинах. И ему следует сейчас быть в штабе. И извиниться перед Техником. Только личный приказ королевы не трогать всех Крылатых, кто относится представителям Союза, позволил ему так легко избежать наказания за свои слова.
Но планам лейтенанта не суждено было сбыться.
Техник сам подошёл к нему. Беззвучно для такого гигантского робота. Лейтенанту и прежде приходилось работать с Техником на некоторых заданиях. Идеально начищенная броня отражала свет прожекторов, а синие сияние фотонных орудий придавала его фигуре зловещий оттенок, а синие сияние фотонных орудий придавала его фигуре зловещий оттенок.
На удивление в его руках была бутылка по форме точь-в-точь шампанское. Темно-зеленая, стеклянная. Даже этикетка похожая, разве что названия все были на языке Звездного королевства.
- Сегодня на удивление морозный вечер, - робот протянул лейтенанту бутылку. - Самое время отпраздновать нашу победу над королевой этого роя.
- Мы ещё не победили, - сказал лейтенант, но бутылку взял.
И стоило ему сделать глоток из горла и чуть не подавился. Снова посмотрев на этикетку, затем перевел удивленный взгляд на Техника.
- Почти как настоящее. Только чересчур сладкое, - понимающе кивнул тот.
Лейтенант сделал ещё глоток, чтобы убедиться. Действительно, вкус был точно таким, каким он его помнил там, на далекой Земле.
- Да это настоящее [шампанское]! - возмутился тот.
- Ну хоть кто-то оценил мои кулинарные поиски, - тяжелая рука мягко постучала по спине парня.
- Не понимаю, - шепнул лейтенант.
Он попытался совместить в своей голове все, что знал о Технике. Робот, один из центров охранной система Звездного королевства, функционирующий уже более нескольких сотен лет. Робот, которого боялись и которого уважали. О котором ходили слухи будто бы он вовсе не робот, а внутри него кто-то сидит и управляет. Имевший огромную базу знаний и умений. И вот он просто так угощает лейтенанта [шампанским]?!
Нет! Не может быть! Робот не может быть ни кем из его соплеменников или друзей с Земли.
- А ведь сегодня новый год, - задумчиво сказал Техник. - Две тысячи пятый? Две тысячи сотый? Трехтысячный? Хотя какая разница. Это первый год, когда хоть кто-то понимает, о чём я говорю.
Лейтенант неверяще уставился на Техника.
- Ты первый, Алексей. Первый за сотни лет такой же землянин как я. И встретить тебя здесь, на задворках галактики настоящее чудо. Новогоднее чудо.