Наскоро удалив голод сырым мясом, Андрэ сделал из кучи веток у входа лежак. Парень прикинул, что до середины утра он скорее всего не проспит, а придет в себя где-то за полночь. Если будет именно так, то следует взобраться повыше и осмотреться. С этими мыслями, он повалился на лежак и, не смотря на новую обстановку и чувство опасности, сразу же провалился в сон...
...и проснулся!
Сначала Андрэ не понял, почему вдруг подскочил и схватился за нож. И только когда липкая паутина сна истаяла, осознал.
Крик! Женский крик! Причем, совсем неподалеку.
И снова, не отдавая себе отчет, Андрэ кинулся наружу. Его даже не остановил тот факт, что сейчас на поверхность только-только опустились сумерки...
Во всем виновата привычка. Там, на верху, где он раньше жил, женский крик чаще всего означал прилюдное наказание. Провинившуюся женщину раздевали и отдавали всем желающим. Попутно, за гроши продавали все ее вещи. Кстати, именно так Андрэ почти за бесценок приобрел добротную флягу, которую потом отобрал отец. Так что, если кто-то слышал крик, сбегались все. Ведь первым доставалось самое лучшее. И речь шла не только о вещах...
Когда Андрэ понял свою ошибку, было поздно. Он уже взобрался на холм, где впервые увидел... его...
Древорк были даже страшнее, чем в рассказах. Но в одном, описания и реальность были правы -- больше всего древорки похожи на деревья с фигурами людей. Вместо ствола две мощные ноги, которые заканчиваются спутанными узлами корней. В том месте, где расходится крона - полукруглый нарост, в котором угадывались черты человеческого лица: глаза, нос, рот, даже что-то наподобие ушей. Но при всей схожести, лицо абсолютно неподвижно, оно словно вырезано в коре ножом.
Вверх и вбок из головы росли ветви, хаотично, в полнейшем беспорядке. Со стороны они могли бы сойти за что-то типа волос, если бы прямо сейчас они не опутывали тело молодой девушки. Ветви были чересчур гибкими - они скользили, оплетая сначала руки, затем, ноги жертвы, а потом, растягивали их в стороны, будто древорк хотел разорвать девушку на части. И, если на этот счет рассказы тоже не лгут, все будет именно так. Древорки не прочь утолить жажду человеческой кровью...
Девушка уже не могла кричать -- она только хрипела и захлебывалась слезами. Ее длинное белое платье порвалось, а русые волосы, собранные в косу, растрепались.
Она была явно не из этих мест. Одежда, внешность - все выдавало в ней чужестранку. И этот факт каким-то непонятным образом заставил Андрэ действовать. Он не понимал, что толкнуло его сжать сильнее нож и кинуться на древорка. Просто, где-то на задворках сознания Андрэ был убежден, что незнакомка способна помочь ему. Если быть точным, только она и способна помочь ему...
Андрэ разогнался и прыгнул на спину древорку. Если так можно сказать про тех, кто и тела нормального не имеет. Анрэ изо всех сил принялся колоть и рубить ствол, но кора была слишком толстое - лезвие с трудом проникало на треть. К тому же, не наносило никакого видимого урона.
И, тем не менее, безрассудный поступок Андрэ сработал. Древорк издал звук, похожий на частый сухой треск и попытался поймать Андрэ ветвями-волосами. Видимо, из-за этого чудовище ослабило хватку девушки, и та смогла высвободить ногу. Она тут же принялась пинать ближайшие ветви, еще больше мешая древорку. Андрэ, в свою очередь, спрыгнул на землю и едва не попался - корни монстра тоже пришли в движение. Они попытались оплести ноги, но двигались они гораздо медленнее ветвей, поэтому при должной внимательности, опасности не представляли.
Тем временем, девушка освободила вторую ногу и руку. Андрэ хотел было помочь ей с последней ветвью, но после очередного удара древорка, он вдруг остался без оружия. Лезвие слишком глубоко вошло в дереве. Когда Андрэ попытался вытащить его, сталь сломалась и в руках осталась только бесполезная рукоять.
Однако, пока Андрэ отвлекал древорка на себя, девушка смогла мощным ударом ног сломать последнюю ветку и освободиться. Она тяжело упала, но тут же вскочила на ноги и бросилась к Андрэ.