- Ведьмы это - облегченно затараторила Элеонора - Все сестрица твоя. Я видела, как она посмотрела на меня через левое плечо в новолуние. Так знаешь, кто делает, знаешь?
- Цыц - король встопорщил бороду - Сестрицу мою не трожь, она хоть и пьющая, но кроме нее у меня никого не осталось из родни. Потому умрет она своей смертью, понятно?
Королева вздохнула и снова посмотрела на маленькое существо в пеленке.
- А с этим что делать будем? - спросила она у супруга.
- Не знаю - буркнул тот - Убивать - жалко, и так его жизнь вон как наказала. Наследником делать - глупо, кто такого слушать будет. Пусть живет пока. Вдруг вырастет еще?
Шли годы. Предсказание короля не сбылось - принц не вырос. Точнее - он вырос, но не настолько, чтобы не только не считаться принцем, но и просто человеком. Даже королевский шут, отвратного вида карлик-горбун и тот был выше его.
Король честно попробовал выполнить свой отцовский долг - лет через шесть после рождения уродца он выписал из другого королевства мага, известного своими знаниями и умениями. Убедившись же в том, что здесь бессилен даже такой матерый чародей, король с расстройства казнил оплошавшего мага и после этого окончательно плюнул на двенадцатого сына, здраво рассудив:
- Холера с ним. Пускай бегает, пока его собаки не съедят.
И забыл о нем, благо других дел у него было полно - охота, пьянки и новая фаворитка.
Собаки маленького принца есть не стали - напротив, они относились к нему очень дружелюбно, и даже самый злобный волкодав по кличке «Тубо» никогда на него не лаял.
Основные проблемы у бедолаги возникали от ближних своих, а если конкретнее - от родных братьев.
Вот они и в самом деле ему досаждали страшно. Пока ему не стукнуло четырнадцать - было еще ничего, но после этого великовозрастные балбесы как цепи сорвались.
То они его на шкаф закинут, то чуть в бочке не утопят, а то и под юбку фрейлине какой засунут. И ржут потом как лошади.
А главное - ничего бедолага-принц поделать не мог. Мать его видеть не желала, отец давно из головы выбросил, а придворные, желая угодить его братьям, среди которых несомненно был один из будущих самодержцев, сами изгалялись над малышом, как могли. Не так открыто, как родичи, намеками и шутками - но все равно обидно.
Кстати, кто-то из этих паразитов и придумал ему кличку «Мизинчик». Так его с тех пор и звали - «Принц-мизинчик». Хотя это была и неправда - он некоторым фрейлинам был по колено. Или даже выше.
Правда, это были совсем юные фрейлины, еще не вышедшие из соответствующего возраста.
Единственным из придворных, кто не шпынял маленького принца, был добряк-палач. Он то и дело угощал его сахаром, и, утешая, говорил -
- Зато тебя казнить будет затруднительно, твое высочество. Пока твою голову разглядишь... А если палач промахнулся - то приговоренного милуют, традиция такая.
Это не слишком утешало принца-Мизинчика, но согревал душу тот факт, что хоть кто-то находит что-то хорошее в его уродстве.
Так он и прожил четырнадцать лет - пусть невесело, но хоть под крышей. А в день пятнадцатилетия случилась неприятность.
Если быть более точным - она произошла с его отцом, королем Теодором. Выпивка, жирная еда и сомнительные удовольствия сделали свое дело - он собрался покинуть эту бренную землю, что вызвало немалый подъем духа у его сыновей.
- Папаша отходит - азартно говорил остальным, сверкая глазами Роланд, третий по счету сын - А завещания-то нет! Так что вопрос престолонаследия - он открытым остается.
- Чего это открытым? - возмутился Эммерих, первенец Теодора - Старший сын все наследует! И точка!
- Старший сын, если будет много говорить, то получит штук пять ножей под ребра - деловито сообщил Эммериху Фальк, седьмой по счету принц - Правда, братва?
И братья загомонили, подтверждая, что, мол - да, так оно и есть. Прирежем - и не пикнешь. И кто там потом считать будет - двенадцать нас было или одиннадцать?
Вот тут-то про Мизинчика и вспомнили.
- А ведь он тоже вроде как наследник - задумчиво посмотрел на братьев Фальк - Нет, к пилке земель мы его не допустим, но вот мировое сообщество... Начнутся пересуды, то, се - мол, у них все как у Макбетов, или того хуже - как в Штормфолде... Оно нам надо?