— Ты не говорила, — вновь обращается к мойре мужчина, — что мы будем не одни.
— Что? — удивляется та. Тогда Вайнат пересылается ей зафиксированные сигнатуры недружественных самолётов. — Проклятье! Я этого не…
Сигнал прерывается. Пилот не слышит приказа к отступлению. Вместо этого он даёт полный ход.
Кардинал несётся вперёд. От его шагов сотрясается земля. Всеми силами Вайнат выжимает из машины манёвренность — приходится сохранять предельную внимательность, чтобы никого из братьев и сестёр по оружию не задела АДАМ. Многие из них — вестимо, интуитивно — переходят к отступлению. Однако часть оказывается отрезана группами немёртвых. На подступах к городу их количество бесчисленно. Как бы крематоры не пытались умерить элегический накал, сейчас андеры фактически бессмертны.
Первая волна немёртвых отлетает в сторону. Вторая — идёт прямо навстречу. Лишь Вайнат заряжает по ним пулемётную очередь, как с фланга ногу титана облепляет третья волна. От напора машина шатается. Силясь устоять, пилот прерывает стрельбу.
Над их головами проносятся поражённые штурмовики. Окутанные выхлопами элегии, они опыляют павших андеров, попутно расстреливая АДАМ. Вайнат поднимает руку, когда очереди доходят до головного отдела. Машина со скрежетом повторяет движение за ним. Меж тем ввысь поднимаются облака чёрной пыли. Под их ногами клубится дым.
Газ пробуждает от покойного сна мертвецов. Из пепельно-снежных сугробов поднимаются павшие воины. Имперские солдаты, кристобальские интервенты с севера, альвионские рыцари и русские витязи, чьими костьми проложен путь в город. Их тела сотканы элегией, пышут ею лица. Немёртвые воинственно поднимают винтовки и мечи, обращая глаза на живых. Не клич звучит из их ртов, но предсмертные стоны.
— У нас проблемы, — докладывает Вайнат. — У нас большие проблемы.
Наконец связь стабилизируется. Мойра подключается к внешней камере титана. «Снегири» тем временем идут на разворот. Разгружённые улетают. На смену прилетают новые. Бомбардировка длится в течение десяти минут.
— Я вижу, — подтверждает женщина и приказывает: — Отступайте. Вайнат! Они считают вас враждебной целью! Они… защищают…
Связь вновь прерывается. Константин не слышит, кого они защищают. Впрочем, решает он, это и неважно. Что бы ни являлось их целью, Нисхождение сорвано. Это провал.
АДАМ, прикрывая группу крематоров, отходит. Разглядывая поражённую территорию, Вайнат внезапно ловит сигнал Агнии Майнью. В десятке метров от себя. Похоже, это спасательный маяк. Вот только вместо просьбы о помощи звучат помехи.
— Агни? — пытается вызвать её пилот. — Ты сейчас где?
Хрип рации прерывается свистящим шёпотом:
— Мы уже рядом… Цесаревич возвращается, — отвечает булькающий голос, и Константин неприязненно морщится. — Наступает наш Парад…
Сигнал обрывается с последним взрывом. Он срезает крылья оставшимся в небе гарпиям — он лишает титана опоры.
Системы выходят из строя.
Потеряв устойчивость, Радиоактивный Кардинал падает. В течение пяти минут техника недоступна. Не отзывается пилот. После активируются резервные двигатели, существующие в машине лишь для одной цели — отступления. Вайнат приходит в себя. Сдавленно кашляет.
Осматривает кабину.
Десятки пробоин. Дозиметры выдают критический уровень элегического загрязнения. Токсин парализует тело — пальцы левой руки неумолимо обращаются в уголь. Едва чувствительны и подвижны. Вайнат с трудом сгибает их, и от мизинца отлетает фаланга.
Панель управления сломана: лишь часть пульта выглядит пригодной к использованию. Проводка, прежде изолированная, искрится. В опасной близости от топливного отсека задымление. Из внешних камер работает лишь центральная, остальные не отвечают.
— Вайнат, ты меня слышишь? — сипит голос Пилар. Наушник бьёт током, и пилот морщится. — Повторяю. Ты меня слышишь?
— Да.
Он отвечает и снова кашляет. Лёгкие разрываются в куски и выбрасывают на свет ядовитую пыль.
— Я не вижу Ра’Кара, — продолжает мойра. — Повторяю, я не вижу… Эй, ты что отключаешься?! Кон! Срочно возвращайся.
Аварийный перезапуск.
— Все системы исправны, — поочередно щёлкая тумблерами зажигания, отчитывается мужчина. — До встречи на другой стороне.
Вайнат отключает все модули связи и перенаправляет освободившуюся мощь на опорно-двигательный аппарат.
Манипуляции с АДАМ отдаются болью в голове: пилот морщится.
Кардинал встаёт. Некоторые пластины металлоконструкции отваливаются, и в свете свинцового солнца вспыхивает деметалловый скелет.
***
Глаза открываются с трудом. Агния неуверенно приходит в чувства. Ноги вязнут в снегу. Опаленный нагрудник дымится — его девушка срывает первым делом. Отшвыривает подальше. Озирается по сторонам.
Андеры всё ближе. Среди них Майнью видит павших валькирий. Соратниц, что когда-то делили с ней высоту. Над ними высится великанша; та, из чьих костей куют титанов.
Гарпия снимает с пояса гранату. Выдёргивает чеку. Бросает в толпу. Вспышки ослепительного света отвлекают немёртвых, и те ненадолго забывают о красноволосой.
Внезапно что-то хватает гарпию за крылья. Те со скрежетом изламываются. Под давлением хрустят пластины костюмы — из горла вырывается сдавленный кашель. Слёзы брызгают из глаз. По телу расползается жар.
Нечто поднимает девушку.
Деми подносит ослабленное тело к глазам. С любопытством разглядывает. Майнью даже не сопротивляется, когда страх парализует её.
Бурю прорезает пара ослепительных прожекторов. В рёбра деми летит тройка ракет. Оглушительный свет. Взрывы. Совсем рядом подрывается артиллерийский снаряд. Деми оступается и роняет гарпию. С отчаянным криком девушка падает. В последний момент её перехватывает огромная ладонь. Гарпия поднимает голову и видит лик Радиоактивного Кардинала.
Через громкоговоритель к ней обращается Вайнат. Голос пилота деформирован тоннами металла:
— Осторожней, пташка, — и опускает её.
Девушка перебирается с его руки на землю. Морщится и приподнимается. Жгущая боль сковывает бок. Гарпия смотрит в сторону подбитого Кардинала. Видит, как титан поднимает заряженную геолокатором руку и выстреливает. Датчик оказывается размером с крылатую ракету. За считанные секунды он достигает цели; сбросив оболочку, вгрызается в мясистую грудь демиродицы. Ошмётки её плоти обрушиваются кислотным дождём. Проходящие подле андеры гибнут. Великанша вопит. Поворачивается к Кардиналу и толкает его.
Машина опрокидывается. Башня уходит в задымление. Ещё несколько секунд импульсы жизни бьются в конечностях, но вскоре те опадают. С громким хлопком рушатся в снег. Андеры червями копошатся у сломанных ног.
Деми надвигается. Её шаги поразительно беззвучны, аккуратны. Ни землетрясений, ни иных разрушений. Смотря в глазницы пустоты, Майнью достаёт рацию. Пальцы не слушаются. Кое-как нажимает на кнопку связи:
— Приём. Кас, это Майнью. Ра'Кар сбит, — и испуганно смотрит по сторонам. — Повторяю. Ра'Кар сбит. При…
Деми наклоняется к павшему Кардиналу. Касается металлического лица и резко отстраняется. Раскрывает пасть в отчаянном крике. Голова её запрокидывается. Руки возносятся к небесам. Вместе с тем с земли поднимается вихрь. Вспыхивающие в нём огни складываются в литеры, доселе считавшиеся изобретением человека.
Агния изумлённо приоткрывает рот. На мгновение ей кажется, будто так деми проявляет… боль? Гарпия спешно стряхивает сочувствие. Тем временем деми вновь приближается к АДАМ и поднимает её на руки. Вместе с ней скрывается в неизвестном направлении.
Корвин издалека наблюдает за разгромом «Астарты»: десятки тел и сбитых «Снегирей». Остальные «птицы», точно после омертвения АДАМ, наконец успокаиваются. Андеры, точно с уходом деми, наконец обретают покой — их добивает прибывшее подкрепление Красмор.