Жреческое ответвление Чёрных Зорь представляет собой закрытое общество. Все их контакты с внешним миром ограничиваются похоронными службами под строгим контролем Верховной Жрицы. У каждой вестницы есть собственный телохранитель, гард. Самим жрицам запрещено вступать в бой. Им не принято владеть оружием: ни холодным, ни огнестрельным. В случае открытого конфликта любая вестница обязуется принять свою участь.
Таковы их правила. Поначалу они пугают, но всё становится несколько проще, когда понимаешь, что большинство из них необязательно к исполнению. Во всяком случае, если предвестница не узнает об этом.
— И я рада тебя видеть, Вил, — пренебрежительно отвечает младшая и отворачивается установить факел на держатель. — Ты чего-то хотела?
— Очевидно, ты обо мне не самого лучшего мнения, — насмешливо замечает Вейнберг, поглядывая на блондинку, — но я только любуюсь видами. Если и впредь намереваешься убегать, советую перечитать притчу о Магдалене Мар’О. Помни, что бывает с непокорными вестницами, Зи.
— Вот только она выполняла свой долг, — возражает балтийка.
— Как и все мы. С тем лишь отличием, что проявлением воли она была проклята так же, как и воины Стагета. Ах да… Я и забыла, что для вас это сделало её национальной героиней.
В ряде западных стран, куда входит Карпейское Каэльтство, Дети Стагета считаются недружественной организацией. Меру связывают с необходимостью вычеркнуть Оскара Неупокоенного со всеми его последователями из мировой истории, дабы «подобные бесчинства не повторились и не обрели поклонников».
— Думаю, нам лучше закончить этот разговор, — виновато предлагает Анастази, покорно отступая в тень. Вилена усмехается, самодовольно сжимая кулон на шее. — Прости, я… Я не готова сейчас выяснять отношения.
— Разумеется, — благоразумно соглашается Вейнберг. — Мы все молимся за твоего брата, Зи: каждый почитатель должен обрести искупление.
Официально Анастази в Детях Стагета не состояла. Её помощь нигде не фиксировалась; по документам она чиста. Впрочем, вестница отдаёт себе отчёт, что не в её власти уберечь своё прошлое от посторонних. Потому она не удивляется, когда Вилена упоминает её брата.
Из атера, центрального помещения Санктория, тянет долгожданным теплом. Именно там находится жертвенный огонь. Его возожгли на костях первой Верховной Жрицы, основательницы ордены Амелии Акды, благодаря которой Чёрные Зори обрели дом. Вестницы верят, что именно горящее пламя охраняет их святыню от демиургического рока.
Как и прочие залы Санктория, атер сокрыт нуаром дыма. Его стены вне досягаемости света. В центре установлена жаровня, а за ней — алтарь, покрытый, как и тела избранных вестниц, литерами Хейла. Человека, почитаемого в ордене святым.
Джестерхейл Опустошённый был «первым демиборцем». От его руки пал Лир, Отец Кошмаров — повелитель имматериального пространства.
Летописи гласят, что карпейская каэльтесса Ортега страдала от дурных сновидений: она поручила своему придворному лекарю, коим и был Опустошённый, найти лекарство. В поисках Джестерхейл дошёл до отчаяния и обратился к ведовству. Так он разработал собственную систему литер и использовал их в логове Лира, чтобы деми обрёл покой на страницах манускрипта, названного «Книгой спящих».
Заточение Отца освободило каэльтессу, а литеры Хейла ещё продолжительное время использовались для избавления от неугодных деми — около полувека назад некоторые из символов запретили, поскольку выяснилось, что с их помощью можно не только неволить деми, но и вызволять их из забвения.
Пока Лайне пересекает зал, предвестница проводит вскрытие обездвиженного ревенанта. Как и прочие немёртвые, он не чувствует боли. Лишь глазные яблоки поворачивает. Будто следит за руками тихоходки. Та нисколько не придаёт этому значения; госпожа Вайс с усердием отбирает топливо. Плоть ревенантов горит значительно дольше и ярче человеческой, живой, благодаря чему жар жертвенного огня не снижается в течение нескольких дней.
— Верховная Жрица, — приветствует предвестницу Лайне и с поклоном протягивает заявление, — на территории Балтийской Республики произошло крушение «Снегиря», и я прошу вашего дозволения на выезд в Синекам.
Вейлон Вайс неохотно отрывается от скальпеля и поднимает замутнённый взор. Приподнимая бровь, она принимает заявление. Бегло знакомится с содержимым и бросает его в жаровню. Распалённые угли за считанные секунды превращают листок в пепел. Уголки рта предвестницы нервно дёргаются, подражая улыбке.
— Нет, — отстранённо отвечает она. После возвращается к препарированию. Несколько минут занимается прежним делом, пока Анастази не привлекает её внимание покашливанием. — Что-то ещё?
Анастази осторожно спрашивает:
— Могу ли я узнать причину?
— Вестимо, ты позабыла, кому служишь, дочь моя, — снисходительной улыбкой отзывается Верховная. — Не каждая неофитка способна принять истинный путь: многие из них укрываются во вражеских домах под видом Санкториев. Я могу понять твоё желание помочь, но тебе не следует распылять себя на чужаков.
— Вы не понимаете, — протестует балтийка, — там мой брат!
— Твой брат? — до рези отчётливо переспрашивает Вайс. — Стагетский почитатель, так? — Тихоходка выпрямляется во весь свой исполинский рост. В полутьме её фигура приобретает монструозное величие. Бельмо глаз вспыхивает светом. — Мы — Чёрные Зори, стражницы Вендиги и Безвременья, — вознося руки над жаровней, провозглашает предвестница, — и мы не оказываем помощь предателям. Все они — Балтия, Россия — предали заветы единения, посему мы отплатим им тем же осколком, когда придёт час расплаты! А ты… ты падёшь вместе с ними, если вздумаешь преступить мой наказ.
Огонь чернеет. Плотная завеса дыма коптит потолок. Слабый отсвет углей едва освещает предвестницу. Лайне испуганно пятится: на обнажённой щеке возникает порез. Ошеломлённая Словом, она оседает на пол. Испуганно закрывает лицо. Удовлетворённая произведённым эффектом, Верховная опускается рядом и дарит последовательнице целомудренный поцелуй в лоб.
Анастази всхлипывает. Заплывающая чернотой рана воспаляется и ноет. Кожа вокруг припухает и пульсирует болью, стоит усомниться в воле предвестницы.
— Ты слаба, моя дочь, — ласково шепчет Верховная и, коснувшись женского плеча, оставляет Анастази. — Не считай равным того, с кем из общего у тебя лишь кровь. Не доверяй тому, кто не разделяет твоей веры. Мы совершили немало ошибок на своём пути, — вполголоса продолжает рассуждать тихоходка, подбрасывая топливо в жаровню. С каждым куском огонь становится ярче, опаляя воздух искрами, — но, в отличие от Парада, мы всё ещё здесь, и к нам всё ещё лояльны. Как ты считаешь — почему?
— Они боятся возмездия, — выучено отвечает вестница. — Мы единственные посредницы между ними и каэльтиной.
— Так есть… и так будет. Покуда мы поддерживаем огонь, они не познают истинного гнева Вендиги.
Лайне робко кивает и хлюпает носом. Предвестница, уверенная в собственной силе, возвращается к алтарю. Устанавливается обжигающее молчание. Не в силах сдвинуться, блондинка всё также зажимает кровящий порез. Верховная продолжает распиливать рёбра ревенанта, а после складывать их в чан с кипящей водой.
— Я могу идти? — опомнившись, хрипло спрашивает Анастази и осторожно поднимается на ноги. — Госпожа?
— Разумеется, — холодно соглашается Верховная, более не отрываясь от инструмента, — и, если тебя не затруднит, направь ко мне своего гарда. Я не видела этого паршивца почти месяц.
Обжигаемая печалью Анастази выбегает за территорию Академии. Оказавшись на безопасном от Санктория расстоянии, девушка цепляется за один из фонарных столбов и переводит дыхание.
Основой уличных фонарей служат героини войны: металлические изваяния Чёрных Зорь, и каждое из них обладает уникальными чертами, присущими той или иной павшей воительнице.