— Мам, — жалобно зовёт Мартину дочь, — что происходит?
— Не знаю, — испуганно отвечает та, прижимая Анастази к боку. Элиот неуверенно подаётся к ним, но останавливается. — Возможно, авария на электростанции.
Кабинка неожиданно дёргается. С мальчишеской головы слетает праздничный колпак. Элиот тянется за ним, но ленты проскальзывают меж его пальцев. Чем ближе колпак к земле, тем тусклее становится он. Пока не исчезает вовсе. Мать спешно притягивает сына к себе.
Обрушившаяся на парк элегия вмиг поражает многочисленные конструкции. Роботарии замирают в действии; всхлипывают искрами их моторы. Раскрутившаяся в бешеной пляске цепочная карусель никак не останавливается. Поочерёдно лопаются её звенья. Отлетают сидушки. Внизу слышны крики упавших.
Из тумана выходят воины Красмор. Крематоры, чьё пламя призвано выжечь элегический яд с лица земли. Их доспехи — несуразно угловатые — делают их похожими на квадратных роботариев прошлого. Огнеупорные пластины их брони покрыты несмываемым налётом копоти.
Перед обзорным колесом останавливается один из крематоров. За ним с отчаянным рвением едва поспевает малолетний послушник. Его голову покрывают каска с землистым клювом — такие носят все новобранцы.
Красморовец переводит колесо обозрения в ручной режим. Прикладывает не дюжую силу, чтобы сдвинуть рычаг с места. Наконец механизм поддаётся. Аварийная цепь с гулким скрипом скользит по пазам. Аттракцион приходит в движение. Через несколько оборотов нужная кабинка достигает земли. Крематор вытаскивает из неё детей, затем помогает выбраться Мартине.
— Это я, — напряжённо произносит агент, касаясь чугунного шлема. Модулятор искажает его голос до зловещего рокота. Лишь заслышав его, дети немеют от страха. — Возвращайтесь домой. Быстро.
— Что случилось? — тревожится женщина, хватая супруга за рукав.
— Авария на объекте, — нехотя поясняет тот и добавляет: — Кто-то из Бездны саботировал работу сот… В районе Прайрисн открылся очаг.
— Поняла. Пожалуйста, — молит Лайне, взволнованно касаясь мужниного плеча, — будь осторожней.
— Всенепременно. Береги себя и детей, — украдкой кивая, отвечает тот и подзывает послушника: — Марк, выведи их из парка и дождись подкрепления на входе. Журналистов и прочих не впускать.
Прижимаясь к матери, Элиот с тоской смотрит вслед отцу. Того, как и прочих крематоров, накрывает облако Воздействия. Отряд скрывается за пеленой падающей элегии. С каждым прошедшим мгновением стихия набирает мощь, имитируя метель.
Внезапно срабатывает заведённый таймер. Небо озаряется красочными огнями: фейерверки ненадолго разгоняют накрывший парк нуар. Череда залпов превращается в выстрелы.
— Пойдёмте, госпожа, — зовёт с собой Мартину послушник. — Здесь сейчас слишком опасно. Ваш муж знает своё дело — подумайте о себе и детях.
Отец уходит. У маленькой Анастази такое чувство, что навсегда. Он не первый раз скрывается в тумане, но первый, когда не вернётся.
Эпизод второй
Балтийская Республика: Синекам
парк культуры и отдыха «Город Будущего»
12-23/994
«Город Будущего», одна из жемчужин Синекамского края, в аварийном состоянии. Периодически, раз в месяц-другой, в заброшенном парке да вспыхивает какая-нибудь лампа, и редкий аттракцион приходит в движение. Длится это не больше пары минут, но этого достаточно, чтобы поверить в посмертие. Изредка, слышал Элиот, в него пробираются маргиналы да подростки. Первых он не видел, но в рядах последних сам неоднократно проникал в «Город». Снимков ради, естественно. От былой роскоши остались лишь вход с торжественной аркой и основа стелы.
— Кто вообще это придумал? «Город Будущего»… — глядя на табличку над воротами, бубнит Элиот. Пёстрые буквы давно померкли, и вместе с разводами от дождя размылись в кашу. — Звучит пососно. Как название второсортного триллера: типа из тех, в которых неожиданным поворотом оказывается то, что злодеем всё это время был главный герой.
Несмотря на то, что парк покинут не одно десятилетие, территория его выглядит ухоженной. Создаётся впечатление, что закрыт он был совсем недавно — только повсеместная ржавчина напоминает о давности запустения.
— Хм, по крайней мере, — небрежно бросает Фриц, — креативщики не спросили твоего мнения: за это я даже готов доплатить за вход.
— Ну а как иначе, — закатывая глаза, фыркает брюнет и снова поворачивается к воротам. Чуть не врезается в них носом. — [Проклятье]. Где Дана?
— Что, уже соскучился? — Анера, подтягивая лосины, выходит откуда-то из-за угла. — Даже поссать спокойно нельзя.
— Ты превращаешь моё детство в сортир!
— Тут ты не прав, — заступается за девушку Фриц, — с этим прекрасно справились в Красмор с планами по сдерживанию Царевны, уу! Посмотри, что стало с Прайрисн, а потом уже ной о просранном детстве.
Прайрисн расположен к западу от города. Ворох руин, размером с пару улиц — несмотря на то, что очаг ликвидирован, а угроза поражения минимальна, вплоть до конца прошлого десятилетия территория находилась под охраной. Посторонним доступ был воспрещён. Нарушение каралось расстрелом. Во всяком случае, так говорят.
— Ам, ну и чего? — Анера морщится. — Ребят, это было почти двадцать лет назад. Туда даже смотреть нечего.
— Некоторые всё равно считают, — терпеливо объясняет Элиот, — что здоровым ты оттуда уже не выберешься, а нарушители для них кто-то типа…
— «Для них» — это для кого?
— Как «для кого»? — иронично изумляется Фриц и с усмешкой смотрит на бредущего рядом фотографа. — Для правительства! Причём, внезапно, российского. Короче, в Империи с этим даже сложнее, чем у нас: местные пыльники считают, что их самолично прикончит Император.
— Ам, что? Император? — переспрашивает Даналия и скрещивает руки на груди. — Что за бред?
— Так и я о чём? — поддерживает парень и, поправляя очки на переносице, усмехается. — Не много ли самомнения? Едва ли доблестные хунтеры станут заниматься отловом таких правонарушителей. Себе дороже!
— Я не говорил, — сквозь зубы цедит Лайн, — что это будет именно Император. Я лишь сказал, что в Российском Правительстве могут включить в типа чёрный список на въезд в Империю. Если узнают.
— Ты ужасно косноязычен, — привычно возмущается Фриц. Звучит это по-доброму, однако собеседник всё равно недовольно вздыхает. — Ты хоть иногда книжки читаешь?
Тем временем они доходят до заброшенного деметаллургического предприятия. Падение «Снегиря» пришлось точно на административное здание, и даже в ночи виден ядовитый дым, поднимающийся от центрального корпуса.
— Может, всё-таки не пойдём? — с надеждой спрашивает Элиот и выжидающе смотрит на друзей. Те заинтересованно смотрят на дым и не реагируют на него. — Не пойдём, а? Я, кажется… Кажется, я немного передумал.
— Ты издеваешься? — почти в один голос тянут они, и Даналия, приподнимаясь на носки, чтобы что-либо разглядеть, добавляет: — Не, я понимаю, что ты переживаешь и всё такое, но… Ладно, это правда небезопасно.
— Да, — без колебаний соглашается Фриц, — в конце концов, в этих твоих фильмах такое ничем хорошим не заканчивается. Сейчас мы все дружно возьмём и вернёмся домой.
— Наконец-то. Ну, типа, спасибо, ребят. Надо сначала только предупредить Дайомисса, — продолжает брюнет и пытается запустить протофон. Тот не реагирует ни на кнопки, ни на какое-либо их сочетание. — О… Похоже, эта штука каким-то образом вывела из строя всю … У вас фоны работают? Надо поскорее отсюда сваливать… Эмм… ребят? Вы меня вообще слушаете?
Когда Элиот поднимает голову, его друзей уже рядом нет. Вместо них — пара силуэтов, удаляющихся по направлению к упавшему самолёту. Почитатель устало вздыхает.