Рыжая хмурится. Подойдя ближе, она неуверенно касается плеча друга.
— Скучаешь за ней?
Лайн качает головой.
— За кем именно? — с вымученной улыбкой уточняет он. — В последние годы жизни мама была не в себе, из-за болезни… По этому сложно скучать. Зи не выдержала. Запрыгнула в прорубленное окно и… Я не осуждаю её, но… будь проклят тот 89-ый.
— Как бы столько лет прошло, — теряясь, считает Мартене, — может, пришло время наладить контакт? Вы же как бы брат и сестра. Я понимаю, что родственников не выбирают, но… Может, стоит попытаться?
— Я тоже так думал, — с тоскливой усмешкой отвечает Элиот. — В общем, просто… просто забей, всё равно ничего не изменишь, — и смотрит на стакан с разбавленным солодом. — Кажется, не стоит мешать подавители с бухлом…
— Слышь, может… может тебе стоить сменить обстановку? — осторожно интересуется Алиса. Парень вопросительно вскидывает бровь и хмыкает. — Ты не думал отсюда уехать? Ты как бы выстраиваешь вокруг себя стены: пойми, они не защищают тебя, а удерживают, и такие стены нужно ломать. Тебя же ничто здесь не удерживает. Ты можешь начать всё сначала.
— Когда-то… думал, да, — робко делится тот, касаясь затылка, — но… Я не знаю, Лис. Сейчас всё, в общем-то, в порядке. У меня есть работа, а ещё со мной живёт милейшая дева… Немёртвая, правда, но с ней весело. Просто, ну, знаешь, иногда накатывает. В общем, не бери в голову.
— Ладно, если между нами, кхм, всё нормально, — кашлянув, неуверенно начинает Алиса, — может, займёмся делом? Надо ещё глинтвейн приготовить. Думаю, вдвоём мы быстро управимся.
В «Канкане» тем временем сменяется музыка. Звучит что-то о вечной молодости. Перепевка настолько мелодична, что свет приглушается до гирлянд, и танцующие разбиваются по парам.
— Давай, — соглашается брюнет и тушит сигарету.
Вместе они скрываются в здании. Дверь меж тем остаётся открытой.
Элегия, ранее осевшая на веранде, поднимается с ветром. Одно лёгкое дуновение загоняет её в помещение. Заносит в вентиляционную шахту. Воздух разносит пыль по всему зданию. Та достигает батарей. Чёрным налётом оседает в трубах. Разрастается под воздействием жара. Стремится наружу.
— Как-то похолодало, не находишь? — обнимая себя за плечи, спрашивает Алиса. Глядя на плиту, Элиот подносит руку к конфорке. От пламени тянет стужей. Внезапно оно бледнеет. Практически затухает. — Эл?
— Может, сбой в отоплении? — спрашивает тот. Затем видит, как замерзает стоящая рядом бутылка вина. — Нет-нет… Это что-то не…
Мартене выглядывает в зал и потрясённо замирает. Невооружённым глазом видны парящие чёрные хлопья. Вытерев руки фартуком, девушка раскрывает ладонь. На кожу падает клочок тёмной пыли. Алиса спешно смахивает его и активирует протофон.
— Похоже на Воздействие, — сипло проговаривает она и выводит дозиметр из спящего режима. Динамики раздирает треск. — Чтоб меня…
Официантка пятится и натыкается на дверной проём. Погасив конфорки, Элиот встаёт рядом и смотрит на интерфейс. Электронная стрелка колеблется между пятнадцатью и двадцатью единицам.
— Будь я проклят… — молвит брюнет. Его взгляд тревожно мечется между танцполом и счётчиком. — Мы в очаге Воздействия, — и, замечая, что элегия пребывает, добавляет: — Надо начинать эвакуацию. Немедленно.
Не сговариваясь, друзья разделяются: Алиса несётся к танцполу. Она пытается перекричать музыку. Тщетно.
Внезапно гаснет свет.
Ещё несколько мгновений веселье живёт в сердцах толпы: партнёр не ослабляет объятий танца, и мечтательная девушка кладёт ему голову на грудь, приговаривая, какой тот холодный. Некоторые фотографируются — за облаками пара мелькают вспышки. Всё меняется, когда-то откуда-то сверху ползёт скрежет.
— Послушайте, — севшим голосом обращается к собравшимся Алиса и вздыхает, — народ, мы в очаге.
Массовая рассылка пробуждает десятки протофонов. Оглушает полифоническая какофония: крематорская служба чрезвычайных ситуаций информирует о критическом уровне элегического загрязнения в крае.
Начинается паника. Пока одни выбегают наружу, другие возвращаются за вещами и ищут своих близких. Что-то сбивает Мартене с ног. Она видит проносящихся мимо людей. Кто-то отдавливает ей руку. Девушка едва уворачивается от человека, готового пробежать прямо по ней. В этот же момент её хватают и вытягивают из толпы.
— Где Элиот? — ставя Алису рядом, обеспокоенно спрашивает Фриц и закашливается. — Он уже вышел?
С лестницы тем временем бегут люди. У некоторых из них при себе лишь примитивные «лепестки». Именно защищённые прежде прочих покидают очаг — первичное Воздействие оказывает на них столь несущественное влияние, что у тех находится достаточно сил растолкать очередь на выходе.
— Нет, он пошёл на второй этаж, — сообщает Алиса и облизывает пересохшие губы. — Я найду его. Постарайся пока открыть дверь.
Друг растерянно кивает. Протягивает пару медицинских масок:
— Вот, держи, — говорит он. — Только давайте быстрее.
Мартене крепко сжимает маски. Фриц тем временем пытается организовать толпу и толково объяснить происходящее. Вместе с другими мужчинами он пытается открыть заклинившую створку — не поддаётся.
Носоглотка схлопывается. Резервы лёгких истощены, когда Элиот в числе последних вылетает на лестничную площадку. Хлопок. Раскатистый треск. Стены расползаются в трещинах. Сыпется штукатурка. Оседая, проваливается крыша. Плотная завеса пыли застилает всё вокруг.
Парень из последних сил оглядывается. Хрипло глотая воздух, подаётся к ступеням. Ноги подкашиваются. Он кубарем валится вниз. Тогда же лестницу заваливают обломки.
— Эл! — с возгласом к нему подлетает Мартене и оттаскивает в сторону.
Девушка с надеждой смотрит на выход. Видит размахивающего руками Фрица. Пытается избежать давки. Едва кажется, что он смотрит в их сторону, как кромешная тьма с концами поглощает зал.
Глава восьмая. В объятиях Стикса
«…в первозданном виде элегия служила оружием массового поражения. В местах, где её скопления превышают допустимую норму — около 1.44 единиц в секунду, — она приобретает иные формы: имитирует всё цветущее, мимикрирует под неорганическое. Только цвет выдаёт — пепельно-чёрный.
Изначально влияние элегии в планетарном масштабе считалось незначительным. Казалось, у представителей человеческого рода есть врождённый иммунитет, а природа способна восстановиться. Иллюзия была кратковременной. То, что убивало деми, не делало людей сильнее. Отныне всё, с чем соприкасается элегия, обречено на вымирание. Ей достаточно недели, чтобы полностью завладеть прилегающими к очагу Воздействия землями, преобразуя те в зону с единой — отравляющей — экосистемой.
Даже применение элегии лишь по прямому назначению не могло нивелировать те последствия, к которым приводил длительный контакт с ней. Под воздействием деми состав элегии начал трансформироваться таким образом, что угнетающий эффект стал раскрываться в кратчайшие сроки, видоизменяясь до болезни респираторного тракта.
Элегический манифест лидирует по показателям смертности. Вне очагов Воздействия и её продуктов он передаётся преимущественно воздушно-капельным путём. Вдыхаемые частицы оседают в лёгких, обезвоживают организм и, в конце концов, иссушают тело носителя до угля»,
— С. Блок, «Элегия».
Эпизод первый
Балтийская Республика: Синекамский край
станция «Полярная»
12-24/994
Станция «Полярная» последняя перед въездом в Линейную. Обычные поезда на ней не останавливаются: останки платформы мелькают за окном.
Издалека доносится металлическое лязганье. Слышится моторный гул. К станции приближается автодрезина. Рельсоходный локомобиль с паровым двигателем. За его основу был взят первый паромобиль, выпущенный «ТехБудом» незадолго до начала войны. Старомодный родстер, выкрашенный болотной краской, является классическим образцом раннего автопрома.
За рулём автодрезины сидит нечто такое же старое, как и она сама. Оно напоминает человека, но лишь на первый взгляд. Ноги, как таковые, у него отсутствуют. Нижние конечности сливаются с педалями, в то время как одна рука строго зафиксирована на коробке передач, а другая, непосредственно, на руле. Одет водитель в потрёпанную куртку и фуражку с кокардой в виде имперского герба. Лицо его сделано из пластика.