— Мы заполучили контроль над «Осколой», — без особого энтузиазма повествует Кемром, — а вместе с ней и «Панацею»… Covon, её часть. На въезде в город не было охраны, и мы смогли перехватить партию «Миротворца», а там и подтасовали кое-что…
— А как же листовки?
— Листовки? — удивляется мужчина. — Nof, мы здесь не причём. Впрочем, мне льстит, что ты подумала, будто это моих рук дело, но… нет.
— Ты же понимаешь, когда я выберусь, все об этом узнают?
— Иначе бы я не стал отвечать на твои вопросы. Мне всё равно, что ты сделаешь с этой информацией.
То, что издали выглядит туманом, оказывается смогом. Настолько едким, что даже сквозь респираторы проникает дух тления, а глаза начинают слезиться. Из-за деревьев показывается сумрачное небо и сияющее синевой озеро. Будто под водной гладью флуоресцентный маяк. Холодный свет бликует от каждой поверхности. Холодный и, вместе с тем, разрушительный. На открытых участках кожи появляются ожоги. Не покраснения, а синяки с сухостью. Следы копотью вгрызаются в плоть и обдают не жаром, но льдом.
Анастази ойкает. На оголённом запястье проявляется ожог. Девушка спешно дотягивает рукав до пальцев и, надеясь унять боль, зажимает рану.
— Сохраняй осторожность, — глухо комментирует мужчина и оглядывается. — Здесь весьма светло.
— Да, я… Я вижу, кхм.
— Это не то, о чём ты думаешь, — продолжает он. — Элегический свет. Излучение. Оно возникает, когда элегия соприкасается с водой — его длительное воздействие приводит к ожогам. Несерьёзным, но потом обработай.
— Я видела, что некоторые манифестанты… Они целиком в ожогах.
— Закрытый тип поражения, да. Некоторые считают его внутренним светом… но ничего подобного, ха-х. Если организм неисправен, значит, тому найдётся внешнее проявление. Не более того. К сожалению, мы живём в несовершенном мире, и, чтобы как-то это скрыть, вынуждены носить маски.
— Разве? — нервной усмешкой отзывается вестница. — Мне казалось, мы носим маски, чтобы не задохнуться.
— За маской принято скрывать изъяны, госпожа Лайне, — таинственно понижает голос спутник, — и то, что сейчас в респираторе даже вы, говорит лишь о несовершенстве человеческой природы.
«Канкан» тлеет даже неделю спустя. На деревьях всё ещё висят оградительные чёрно-жёлтые ленты. Под ногами, вдоль ветвистой тропинки, фиалкой дымят свечи. Фотокарточки новой листвой украшают деревья. В сплетениях древних корней лежат венки да букеты, плюшевые игрушки и конфеты. Анастази узнаёт, что среди посетителей были школьники: добрая часть выпускников местной школы. Некоторые едва достигли совершеннолетия.
Внутри что-то ломается, когда под одним из снимков, оставленных в прелой листве, девушка видит приоткрытую бархатную коробку с обручальным кольцом. Людей на снимке девушка не знает, но осеняет изображение с чёрным углом литерой Некры.
Город встречает их зловещими завываниями ветра и глухими бетонными коробками. Под Воздействием многочисленные архитектурные украшения разрушаются. Здания, прежде надёжные и крепкие, тлеют. Анастази безмолвно поражается тому, во что Линейная превратилась за несколько часов.
Едва заслышав шаги, Кемром зажимает вестнице рот и ныряет с ней за ближайший угол. Вместе они оказываются в подворотне. Вокруг сплошь мусорные контейнеры и пакеты. Хорошо освещённая улица превращается в тонкую полосу света. С обратной стороны переулка тянет сквозняком.
— Ты что творишь?! — сбросив обтянутую перчаткой руку, шипит девушка. — Ты вообще в курсе, что в респираторе это так не работает?
— Рефлекс, — шёпотом объясняется капитан и опасливо выглядывает из-за кирпичной стены. — Красморовский патруль. На три часа.
— Что? — удивляется блондинка. — Тогда почему мы прячемся?
— Сейчас ты увидишь нечто интересное, — удерживая её рядом, предупреждает Кемром и позволяет ей выглянуть из-за угла. Блондинка окидывает спутника хмурым взглядом, затем осторожно высовывается из укрытия. — Клювы нисколько не приспособлены к уровню Воздействия как здесь: hor раньше только оттягивали момент смерти, то теперь…
Охотничий патруль.
Анастази видит, как красморовцы отрешённо разбредаются. Один садится на уличную скамейку, другой — прислоняется к кирпичному ограждению. Слышатся хриплые вздохи. Все как один пытаются снять противогазы.
— Что с ними? — поворачиваясь к мужчине, спрашивает Лайне.
— Из-за содовой пропитки элегия находится в контакте с воздушной системой дольше допустимого, а в таких условиях, как ты понимаешь, непросто сменить фильтр… Союзников в клювах нет.
Несколько тел падает замертво. Оставшиеся, будто на последнем издыхании, приходят в норму. Они выпрямляются, и, кажется, нет прежних следов кислородного голодания. Затем один из красморовцев выхватывает револьвер. Он палит во все стороны — лишь чудом Анастази, всё ещё оставаясь незамеченной, успевает вернуться за угол. Когда стрельба стихает, она выглядывает вновь: только трое агентов ещё на ногах.
— Только не говори, что элегия влияет на их разум.
— Нет. Я называю это «асфриксией», — возражает капитан и тянет Лайне в противоположную сторону, — смерть никому не прибавляет благородства.
— О деми… Это ужасно.
— Боишься? — шепчет где-то над ухом искажённый голос, и тяжёлая рука опускается на плечо. Анастази украдкой смотрит на прикоснувшегося к ней человека. Хмурится. — Не стоит. Они уже не люди — они не сделают тебе боль.
— Насколько же у тебя нездоровое представление о людях…
— Так покажи мне другую человечность, — с вызовом просит капитан, но быстро сворачивает тему: — Пошли. Нам здесь не рады.
Линзы противогазов загораются красной подсветкой. Инфракрасное видение улавливает пару силуэтов в соседнем переулке. После отмашки стрелявшего тройка выживших красморовцев направляется туда. К тому моменту Анастази и Кемром успевают скрыться.
Наконец, спустя десять минут блужданий по переулкам, они выходят к служебному входу в мурмураций. Капитан, предварительно посмотрев по сторонам, снимает с шатлена связку ключей и отпирает висящий замок. Тот, разбивая замёрзшую лужу, падает камнем. Затем мужчина отворяет перед спутницей дверь и говорит:
— Полагаю, на этом наши пути расходятся.
Анастази неуверенно кивает. Глядя на разбитый лёд, она несмело переступает порог. Под ногами хрустят разбитая плитка и сушёные листы. Документация, служившая летописью Линейной, безвозвратно уничтожена.
— Спасибо, — едва оглянувшись, благодарит вестница.
— Сохраняй осторожность, — накидывая капюшон, иноземец отворачивается — девушка видит изорванную выстрелами спину, — я закрыл ещё не все двери.
И он уходит. Полы его плаща колышет ветер. Уличный фонарь, мимо которого капитан проходит, загорается сизым огнём.
Эпизод третий
Балтийская Республика: Линейная
мурмурационное отделение г. Линейная
12-31/994
В выпотрошенном штабе с десяток трупов. Пролитой кровью отпечатаны следы недавней схватки: сорванные клювы кучей пылают в центре помещения. Тела красморовцев распластаны по полу. Грудина каждого вскрыта: у роботариев слито топливо, у людей вырезано сердце.
В отсветах фонарика сверкает золотистый наконечник клюва. Анастази наклоняется и дрожащими руками подбирает маску. Затем переводит взгляд на лежащее рядом тело. Лицо его иссушено, а за пеленой век зияет пустота. Рот покойника открыт, и остатки губ растянуты улыбкой.
— Дайомисс… Марк… — голос девушки звенит печалью, когда она робко поглаживает то, что осталось от маски. — Пропади всё пропадом.
Уняв в коленях дрожь, вестница присаживается рядом с трупом и обыскивает на предмет ключей. Холод обжигает пальцы. Лишь спустя пару минут искомое находится в нагрудном кармане. Лайне сжимает добытые ключи и мчится на второй этаж.
Из-под рассохшихся половиц пробивается неяркое свечение. Не без труда вестница уворачивается от скользящих лучей. Стоит одному из них коснуться виска, как на коже вспыхивает ожог — на пол летит прядь высветленных волос. Респиратор едва справляется с нагрузкой. Когда фильтры не выдерживают, и элегия забивается внутрь, Анастази снимает маску и бросает — с глухим стуком она скатывается по лестнице и, достигнув первого этажа, прорастает плесенью.