Перед тем, как взобраться по винтовой лестнице в инсектарий, блондинка запаливает уголёк в кадильнице и закладывает благовоний. Из-за элегии запах фимиама неощутим, но дым, подобно фонарю, разгоняет болезнетворный мрак.
Вестница поднимается наверх. Оказывается в круглом зале с десятком камер. Кадильница к тому моменту чадит гарью. В третьей ячейке девушка находит посредника.
— Корвин! — бросается к нему она.
Тот поднимает на неё обессиленный взгляд:
— Нази? — приподнимаясь, спрашивает он. — Почему ты здесь?
— Городу [конец], — срывающимся на шёпот голосом молвит вестница и берёт его лицо в свои руки, — и я не была уверена, что тебя выпустили… после того, что произошло на вокзале, я должна была…
— Что там произошло? — Корвин цепляется за решетчатое окно и вновь пытается подняться. Успешно. — И где твой брат? Разве вы не должны были вместе уехать?
И Анастази кратко излагает минувшие события. Некрочтец не удивляется услышанному. Лишь немного напрягается, когда девушка упоминает о своём загадочном спасителе:
— Он назвался Кемромом.
Едва посредник собирается высказаться, как воздух в камере заканчивается: элегия стремительно заполняет пространство.
— Давай выбираться отсюда, — говорит он Анастази.
Уже вдвоём они покидают инсектарий. Спускаясь по винтовой лестнице, вестница едва не задыхается. Ноги её подкашиваются. Теперь ей требуется помощь, и Корвин буквально выволакивается с ней наперевес в безопасную зону. Они останавливаются у витражного герба. Чёрная Заря достаёт из сумки апейрон — тот самый, что Рейст когда-то оставил на столе Гейнсборо.
Вскрыв упаковку, они поочерёдно вдыхают аэрозоль. Половины недостаточно, чтобы нивелировать всё поражение, но ингалятор пуст и уже выброшен. Анастази слабо закашливается и, привалившись к стене, оседает на пол. На Корвина поднимается измученный, полный усталости взгляд:
— Мне… — виновато произносит девушка, — нужно немного отдохнуть.
Посредник растерянно кивает. Подходит к подоконнику. Напротив отделения останавливается броневик. Установленный на его башне прожектор поворачивается к окнам — Рейст в последний момент успевает пригнуться. Прибывшие охотники разбредаются по площади. Некоторые замечают подозрительную тень в высоте. Тройка фонарей светит вверх. Яркие лучи проходятся по выбитым окнам, а после разбредаются по фасаду. Только когда свет касается земли, некрочтец возвращается к спасительнице.
— Ты как? — беспокоится Рейст, пытливо заглядывая в лицо девушки. Стоит ему поднести руку к её шее, как вестница резко перехватывает его за пальцы. — А-у, можно без этого? Я просто хотел убедиться, что ты жива.
— Прости… — Лайне выпускает его. — Ах, проклятье. Похоже, я опять… опять всё сделала неправильно. Надеюсь, хотя бы Элиот… Надеюсь, он хотя бы выбрался.
— Если он такой, как ты говорила, то это маловероятно, — возражает мужчина. Уголок рта оттягивается ухмылкой. — Слушай, я понимаю, что это не моё дело, но за что ты так себя грызёшь?
— Я… я убежала.
— Всего-то?
Внезапно в мурмурации включаются все радиоприёмники. Активируются внутренние репродукторы. Сквозь помехи слышатся отрывки чьего-то разговора:
«Это всё котельная… Дверь не выдержала перепада температур. Высвободившая элегия… Она стремится к теплу. Как мёртвое тяготеет к живому», — голос принадлежит координатору города. — «Проклятье! Стоило лишь немного ослабить контроль, завершить проект, как Воздействие поражает Прайрисн и земли вокруг…»
«Сосуды повреждены, господин Фройд. Следующий запуск ВААРП-генератора прикончит их, и тогда нам всё придётся начинать сначала. Если мы ничего не предпримем, то Царевна покинет нас, и город будет уже не спасти», — отчитывается перед ним второй голос, неизвестный.
«Мы должны стабилизировать состояние комплекса. Пусть крематоры ликвидируют остаточное поражение. Я отправлюсь с ними и переведу генератор на дистанционное управление».
«Но как же проект?»
«Если нам потребуется запустить его ещё хоть раз, значит, Линейная уже обречена».
— Похоже на доказательство посмертия, — вполголоса комментирует Рейст и смотрит по сторонам. — Есть мысли, о каком они проекте? — Анастази разводит руками. — Ладно… Это ваш координатор, я правильно понимаю?
— Наверное… Я не знаю. Никогда его не видела.
— Надо найти его. У кого, как не у него, будет точная информация о расположении ВААРП-генератора?
Кабинет координатора находится в самом конце коридора.
— Он здесь, — заглянув в него, сообщает Лайне, — и он мёртв.
Тело координатора Фройда представляет собой ни что иное, как скелет, обтянутый обугленной плотью — его мундир ещё тлеет. Прозрачный клюв спущен на грудь, а кожаный ремешок петлёй болтается на шее. Пластик, из которого сделан противогаз, позволяет увидеть забитые фильтры. Сбоку стоит портативный реминисценограф: чаще всего именно такими моделями располагают неотложки. В отличие от больничных устройств они компактны, но для продолжительного пользования в них недостаточно мощности.
Корвин не сразу понимает, что не тяжёлое течение болезни убило координатора. Грудь покойника продырявлена в нескольких местах. Кровь, настолько тёмная, что сливается с его одеждой, практически незаметна.
— Значит, — неохотно начинает посредник, — его убили… Какая глупость. Он и так был при смерти…
— Может, — неуверенно перебивает его девушка, — это было сделано из милосердия? Посмотри. Его тело нетронуто… Ох. Даже удивительно, что он протянул до такой стадии. Фройд был одним из первых, кто оказался в очаге Воздействия… и выжил после неудачной операции. Он был героем.
Внимание Лайне привлекает стенной сейф. Дверца его приоткрыта, а внизу стоит портрет, служивший прежде маскировкой тайника. На картине изображён Трувор II — местная среда испортила полотно: краски практически выцвели, и лицо прежнего правителя стало невыразительной кляксой.
— Героями не становятся — героями умирают, — в своеобразной манере парирует Рейст, осматривая стол и выдвижные ящики. Нижний оказывается на кодовом замке. Не поддаётся. — Как можно назвать героем того, кто себя спасти не смог?
Внутри тайника оказывается несколько деметалловых слитков, полупустая коробка патронов и револьвер, рукоять которого инкрустирована демитирами. Наиболее ценные предметы Анастази складывает в сумку, после чего обратно прикрывает в сейф.
— Зато он спас других, — рассеянно отвечает вестница, вспоминая о погибшем на задании отце. — Когда произошла авария, Фройд вместе с крематорами спустился вниз… Там он, как и видишь, и стал манифестантом…
— Это же было… лет двадцать назад, — хмурится Корвин. Девушка это подтверждает. — Разве с манифестом столько живут?
— При должном уходе… — отвечает та, меж тем отгоняя тревожные мысли. Мужчина понимающе кивает, вспоминая о «собственной» весне. — Но мы здесь не за этим, да? Ты вроде хотел найти карту.
Корвин вновь кивает и прикладом сбивает с ящика замок. Внутри оказывается множество документов: пыльных, старых, на пожелтевшем папирусе. Среди них не только отчёты за минувшие годы служения, но и коды для дистанционного запуска ВААРП-генератора, а также координаты его местонахождения вместе со схемой комплекса.
— Отлично, — подбирая карту, радуется Корвин. — Я нашёл, Нази.
Точно в этот момент на протофон той приходит сообщение. Девушка с удивлением обнаруживает открывшийся диалог с братом.
N Ø Я Ŧ H [12.30, в 23:19]: Зи прости я остался в городе. Андеры сказали что тебя кто то забрал. Я хотел тебя найти но не смог
Руки начинают дрожать. Лайне спешно набирает номер брата, нажимает «вызов». После нескольких гудков на другом конце линии слышится роботизированный голос: