Придерживая расшнурованный корсет, немёртвая несётся напролом и не замечает стоящего поблизости парня. Она проходит сквозь него, но, лишь почувствовав тепло, удивлённо останавливается. Поворачивается.
— Эй! Можно хоть немного уважения, — взмахнув руками, возмущается некрочтец и оборачивается на мерцающую, — и не ходить сквозь меня?
— Немок честивый, — виновато отвечает та, поднося полупрозрачную руку ко рту, — простите меня… простите…
Сделав ещё несколько шагов, андера растворяется в тумане.
Неприятными покалываниями наполняется каждая клеточка живого тела. Всю левую сторону обдаёт жаром. Кожа раздражённо краснеет. Зуд болью проникает в органы: некогда здоровую почку начинает колоть, лёгкое сдавливается, ухо закладывает. При этом снаружи ожог проявляется и распространяется медленнее, чем внутри.
Грудину стискивает хриплый кашель. Парень добирается до фонарного столба и буквально повисает на нём, когда поражённую андерой сторону начинает лихорадить. Элиот готов сдаться, пока внезапно поблизости не слышатся шаги. В момент отчаяния он готов молить о пощаде, но не находит сил подать голос. Тем временем из густеющей мглы показывается ствол винтовки. От раскалённого дула ещё исходит дым. Красморовцы не выглядят немёртвыми, но защитные линзы уже не горят.
Что-то не так.
Элиот отчётливо чувствует это и прячется за угол. Напротив — витрина рыбного магазина. За толстым стеклом аквариума плавает привлекательная механическая водяная. Верхняя часть туловища неотличима от человеческой, в то время как нижняя повторяет вид рыбьего хвоста. Роботария широко улыбается, принимая парня за покупателя, и начинает биться о стекло. Сторонние шаги приближаются.
Элиот осторожно выглядывает из укрытия. Красморовцы среагировали на шум, и теперь идут в его сторону. Приметив в стороне пожарную лестницу, парень спешно взбирается по ней.
Патрульные оперативно реагируют на звон стекла. Заходят в переулок. Среди осколков они находят выпавшую из-за витрины марионетку — от её конечностей в магазин нитями тянутся провода. Распластавшаяся по асфальту роботария слабо дёргает хвостом: от элегического воздействия лакированные чешуйки покрываются копотью.
Один из охотников поворачиваются к лестнице. Элиот едва успевает скрыться, пригнувшись за куском фанеры. Сбоку находится приоткрытое окно. Недолго думая, Лайн залезает в него и оказывается в многоквартирном доме. Каждая из коридорных дверей помечена литерой Некры, а проёмы промазаны фиалковым воском.
Без особых проблем почитатель спускается на первый этаж и выходит наружу. Злополучный переулок оказывается с другой стороны. Когда начинает казаться, что опасность миновала, поблизости появляется Царевна.
Как и прежде, она бесшумна. Судорогой боли наполняются мышцы, когда она смотрит, и брюнет на подгибающихся ногах приваливается к ближайшей стене. От влажного кирпича пахнет гарью: под ногти забивается сажа.
— Пожалуйста, хватит! — из последних сил взывает он к немёртвой, протягивая дрожащую руку. — Не смотри на меня. Мне больно.
Вопреки опасениям, это срабатывает. Царевна отводит взгляд и, подняв руку, указывает налево. Парень ошеломлённо следит за направлением невероятной кисти и понимает, что там, откуда немёртвая пришла, центр города. Будто в подтверждение его домыслом включается сирена скорой помощи. По заледеневшей стене бежит отсвет спасательных огней.
— С-спасибо… — тихо благодарит Лайн, и, когда изо рта выходят облака пара, ёжится. Прежде чем уйти, он глухо добавляет: — Я буду помнить.
Женщина не реагирует на его слова. Убедившись, что поблизости никого нет, брюнет сворачивает за угол. Пройдя несколько метров, выходит к Дому культуры.
Хлопья снега заваливают площадь. Элиот видит груды тлеющих тел. Сожжённых, уже покрытых инеем. Чёрный дым всё ещё вьётся над ними, и комья отравы продолжают распространяться.
Весь центр заставлен ограждениями. Слепо шаря руками перед собой, Элиот не раз и не два спотыкается о поваленные стойки. Под ногами путаются сорванные чёрно-жёлтые ленты. Вокруг кучи мусора: от раздавленных бутылок до использованных пакетов крови — каплями последней забрызгана плитка. Повсюду валяются кислородные маски: поражённые настолько, что они изнутри чернеют манифестом. Чем дальше Лайн продвигается, тем чаще встречается отпечатки тел.
Как и сутки назад, перед «Витязем» стоят раскрытые кареты. Забравшись в салон одной из них, Элиот наконец находит ингалятор с апейроном и, зубами вскрыв упаковку, впрыскивает аэрозоль.
Когда парень выбирается из кузова, на площади появляется охотница. Форма её пробита десятками дыр, а линзы клюва разбиты. За ней, перебирая механическими лапами, следуют модифицированные прототипы. На их спины водружены набитые мешки. Замыкает группу четвёрка прямоходящих роботариев — на своих плечах они несут массивный бронированный ящик.
На периферии сознания вспыхивает образ «Осколы». Проклятый поезд, гружённый смертельным ядом… Элиот выжидающе прячется за дверью скорой. Он то и дело выглядывает, пытаясь проследить за направлением расхитителей. В их действиях отсутствует всякая координация, и парню кажется, что лишь суровый взгляд надзирательницы заставляет падальщиков продолжать путь. Один из них внезапно падает под тяжестью груза: спицевидные лапы расходятся, и он безвольно распластывается.
Охотница поворачивается к нему и, приближаясь, замахивается в ударе. В этот самый момент замёрзшие пальцы начинают соскальзывать, и Элиот выпадает из своего укрытия. Едва женщина успевает среагировать, как он несётся к Дому культуры.
Все объявления и афиши обратились в труху. Не состоится больше тот детский спектакль, концерт от музкружка — больше ничего из этого не будет в Линейной.
Дверные ручки «Витязя» перевязаны цепью и скреплены крупным замком. В скважине виднеется сломанный ключ.
Шаги тем временем звучат ближе. Нервно оглядываясь, Элиот хватает один из булыжников и бьёт по замку. Тот слетает — цепи ослабевают. Двери со скрипом открываются, и в лицо бьёт затхлый воздух. Напоследок оглянувшись, парень ныряет внутрь Дома культуры.
Духота маревом оплетает весь первый этаж. Немногочисленные окна выбиты. Недавнее присутствие человека чувствуется в мелочах. Спинка стула, задвинутого за стол поста охраны, свежеет вмятиной чьей-то спины; на самой столешнице стоят тарелка с заплесневевшей шавермой и грязный стакан. Поблизости никого: ни живых, ни мёртвых, ни немёртвых.
Только дверь захлопывается, как Элиот подбирает с пола обломок металлической трубы и вставляет его меж дверных ручек.
Внезапно включается стоящий на столе магнитофон. С осипших динамиков тянется шипение. Среди помехов слышится монотонный шёпот, повторяющий: «Наступает наш Парад…» Периодически вещание прерывается белым шумом.
Отшатнувшись, Лайн замечает вырванный из розетки провод и несмело подходит ближе. Осторожно его подбирает и вновь смотрит на магнитофон. Выключен. Сразу после этого следует удар — преследовательница пытается проникнуть внутрь. Вопреки импровизированному засову, дверь едва выдерживает напора. Парень пятится в сторону зала.
Глава тринадцатая. На шаг впереди
«Вопреки тому, что среди скептиков бытует мнение о невозможности воскресения Парада, нельзя отрицать, что падение Стагета поспособствовало формированию новых и более жестоких культов.
Впервые отречённые упоминаются в качестве самостоятельной группы немёртвых в выпуске балтийской газеты “Синекамские Вести” от 1 января 921 года: церупилсская корреспондентка Антонина Лайне столкнулась на руинах Предела с умершим капитаном жнецов Аверсом Реверсоном. Согласно её описанию, выглядел тот в точности как при жизни.
Это случай и несколько схожих других положили начало вере в бессмертных демиборцев-мстителей. Своё название — “отречённые” — они получили после того, как цесаревич Оскар был посмертно отлучён от царского престола.