— Ну, старлей, ты только доучись — пробью тебе место преподавателя, а там и до старшего преподавателя, глядишь, дотянешься.
Ни Марк, ни Валентина знать не знали, что их судьбы сложились совсем иначе, чем в другом мире, о существовании которого эта парочка даже не подозревала.
Эта информация могла просто не успеть дойти до адресата. Сведения шли столь же прямым путем, как и заказное письмо в известном стихотворении Маршака. До воинской части, дислоцированной в городе Мосул, им предстояло добираться из Баку через Лондон. Но она все же успела. В сообщении говорилось, что на аэродроме Кала не приземлился ни один дополнительный самолет. А ведь после длительного перегона машины требуют профилактики, самое меньшее, а то и ремонта.
Но мы не можем исключить версии недооценки информации. Несомненно, до английской разведки могли дойти разговоры о повышенном количестве летного состава на этом аэродроме, но толпа летчиков без самолетов — еще не авиаполк.
Информацию к размышлению представило еще одно не вполне заурядное событие.
На территорию аэродрома въехал автобус с необычными пассажирами. Все, как одна, женского пола, но в командирской форме. По крылышкам в петлицах любой мог догадаться, что приехали летчицы. Из ВВС, это уж точно.
Мальчишки проводили новоприбывших уважительными взглядами. Имена Гризодубовой, Расковой, Осипенко и других великих были на виду и на слуху. Тем более, самые глазастые тут же узнали Полину Денисовну, чей портрет неоднократно печатался в газетах. Самые рассудительные сделали свой вывод: эти героические девушки будут тоже летать на тех самых "ишачках". Правда, никто из будущих авиаторов не задумался над простым вопросом: а куда ж столько летчиц в ситуации, когда истребителей меньше раз этак в десять? И зачем они нужны, если самолетов даже на мужчин не хватает? Самые эмоциональные просто прыгали на месте, выкрикивая нечто вроде: "Ура нашим лучшим летчицам! Ура Осипенко!" В ход также шло простое "Ура!" без всякого сопроводительного текста, а равно подтекста.
— Ну, товарищи, пройдемся бархоткой по плану действий.
Такими словами коринженер открыл совещание. С большой долей вероятности можно было полагать, что следующее будет посвящено уже подведению итогов борьбы с налетом на Баку. Смушкевич, Рычагов и Осипенко преисполнились серьезности.
— Для начала довожу до вашего сведения: высшее руководство страны запретило преследовать противника на сопредельной территории.
Рославлев сделал легкую паузу, хотя она не требовалась: это условие предполагалось с самого начала.
— Расчет уже подготовил, Павел Васильевич? Я так и думал. Где перехватывать будете, уже ясно, но подумалось мне вот о чем. Вы помните, надеюсь, еще одно условие: никто не должен вырваться с тем, чтоб доложить о происшедшем. Думаю, это условие надобно уточнить. К сожалению, есть вероятность, что кто-то успеет все же смыться.
Эти слова звучали обидно и даже оскорбительно для самого Рычагова и его подчиненных, но генерал сдержался, зная, что Старый никогда и ничего не говорит просто так.
— Все дело в том, что у вас всех, товарищи, большой опыт налета на истребителях, — это было не совсем точно: Полина Осипенко больше летала на двухмоторных. — Ну-ка, вопрос: вы в одномоторной машине. У вас отказал движок. Что делать?
Мужчины, не сговариваясь, уставились на даму. Осипенко сначала чуть порозовела от такого внимания, но потом сообразила, что товарищ Александров просто следует старому морскому обычаю: первым слово получает младший по званию.
Ответ был вполне уверенным:
— По возможности идти на вынужденную. А если обстоятельства не позволяют — прыгать.
Генералы, сами того не заметив, кивнули в унисон. Они имели богатый опыт полетов на истребителях. Их мнение было таким же, как у Полины Денисовны.
А Старый продолжал:
— Для истребителя ответ верный. А если бомбардировщик, у которого сдох один мотор?
Осипенко вскинула было руку, но тут же, застеснявшись, опустила. Смушкевич вдруг схватил карандаш, листок бумаги и торопливо поверил свою мысль цифрами. Все прочие терпеливо ждали.
— Делись соображениями, Яков Владимирович.
— Если запас по мощности мал, то на одном моторе машина полетит со снижением. Тут она от истребителя почти ничем не отличается, разве что вынужденная будет помягче. Но даже если мощности хватает на полет с уцелевшим мотором, то и тогда такой самолет — не боец. А у меня есть данные, так что вот прикинул…