В Англии газетные статьи исходили словами ярости и скорби. Это, впрочем, ожидалось. Раздавались голоса, что все базы подлодок до единой надо разнести в песок бомбовыми ударами. Разумеется, умные люди к подобным воплям не прислушивались, ибо трезво оценивали возможности английской авиации. Зато без особого шума предпринимались меры по защите трансатлантических конвоев. Американцы выразили мнение, что-де развеваюшийся флаг США на кораблях конвоя является надежнейшей защитой от пиратов Дёница. Английские адмиралы ответили столь же просто, сколь и категорично: отныне ни один из конвоев не выйдет в Атлантику без защиты в виде британских эсминцев как наилучшей противолодочной защиты. При этом не имеет никакого значения, под какими именно флагами пойдут торговые суда. В ходе переговоров американские флотские офицеры выкатили встречное предложение: дескать, сам по себе британский флаг на боевых кораблях делает их желанной целью для немецких подлодок. А потому, если Германия не хочет военного столкновения с Америкой, то не станет атаковать американские эсминцы. А уж они-то смогут найти и уничтожить немецкие подлодки, если те начнут крутиться под винтами у серьезных парней. В ответ англичание вежливо указали, что противолодочное оборудование на кораблях Его Величества — лучшее во всем мире.
В конце концов переговорщики пришли к компромиссу: караван из судов в количестве не более двадцати четырех будут сопровождать шесть американских и столько же британских конвойных кораблей. Вооружение таковых будет рассчитано на борьбу прежде всего с подводными лодками. Этот пункт возражений не вызвал. В свою очередь, звездно-полосатые партнеры внесли в соглашение свой пункт: командиры американских эсминцев получат приказ ни в коем случае не открывать огонь и не нарушать нейтралитет иным образом первыми. Какие-либо враждебные действия в отношении германских кораблей будут предприняты лишь в ответ на нападение. На этот пункт согласие удалось получить без затруднений.
Несомненно, разговор Странника и Полознева под выпивку с закуской был доведен до сведения наркома Берии. Тот, в свою очередь, не замедлил доложить Хозяину.
— Лаврентий, насколько Странник уверен в возможности советско-японской войны?
— Совсем он в этом не уверен, но опасается.
И так как Сталин явно ожидал продолжения в виде собственного мнения наркома, тот добавил:
— Мне кажется, что наличие крупных транспортных самолетов по-любому будет полезным. И эта работа не станет для Странника чрезмерно тяжелой. Труднее придется тем, кто эти самолеты будет осваивать. Но поскольку серьезного флота у нас на Дальнем Востоке нет, туда придется перебросить сколько-то новейших подводных лодок.
— Но лишь после того, как те докажут свою эффективность в соответствии с планом "Варшавянка".
Это название уже было одобрено Хозяином. Основывалось оно на том, что во всем мире лишь трое знали наименование класса новейших дизельных подлодок.
— Так точно. Полагаю, что выполнение плана начнется чуть раньше, чем… тогда. Вот данные из США. Тот самый караван. Это подтверждает и другой источник.
— Вот и поглядим на результат.
— Мне кажется, о возможностях японского наступления стоит спросить товарищей Шапошникова, поскольку он имеет громадный опыт штабной работы, и товарища Жукова, имеющего самый большой боевой опыт именно с японцами.
В голосе вождя отчетливо прозвучало мрачное удовлетворение:
— Да, но не сейчас. Когда у тебя, Лаврентий появятся факты, доказывающие подготовку японского наступления. Но нельзя исключить проявление осторожности с их стороны: при Халхин-Голе японская армия получила урок.
Что-то в этом роде Берия ожидал, поскольку не замедлился с ответом:
— По данным аналитиков, борьба армии и флота в Японии не стихает ни на минуту. Пока что флот получает больше ассигнований. Но если армейцы получат толчок от внешнего источника, то… могут начать подготовку.
Для принятия решения Хозяину понадобилось чуть менее папиросы.
— Через пять дней пригласи товарищей Гризодубову, Раскову… и Чкалова сюда. Пусть осваивают пассажирскую технику — этот Ил-18. Валерия Павловича на час раньше. Что до транспортных машин, то они достанутся команде Голованова, но его приглашать на это совещание не надо. С ним я сам переговорю… послезавтра.
— Все будет сделано.
Берия сделал вывод: Полина Осипенко, похоже, останется командовать вертолетчицами.
— Вопросы?
— Просьба относительно Странника. Нужно сейчас командировать его в КБ Королева. У них готова ракета, способная в теории подняться на высоту двести километров. Считаю нужным матрицировать ее — хотя бы три экземпляра. Александров сам настаивал на этом. И еще он предложил вот какой план…