***
Рыцаря увели; королева великодушно повелела найти для него медика, так что за жизнь бедолаги, пострадавшего из-за нарушения правил дуэли, можно было не опасаться. Бал вновь пошел своим чередом; случившийся бой неплохо разогрел кровь собравшимся, и начавшее было стихать торжество вновь набрало былой размах. Аннатар, к немалому сожалению множества юных дам (к числу которых Анна ни в коем разе себя не относила, разумеется!) разыскал-таки свою тунику, да и львиную шкуру вернул на законное место, вновь начав ни к чему не обязывающее перемещение по бальному залу. Танцевать обычные танцы с придворными дамами он по-прежнему отказывался. Эльза же снова немного расслабилась. Теперь общение с дворянами, казалось, больше не стесняло ее так, как раньше - возможно, она поняла, что и в такой обременительной обязанности могут найтись свои приятные моменты? В танцах она тоже не участвовала, но, по крайней мере, больше не избегала светских бесед, которые с ней время от времени пытались завязать правители соседних государств. Она даже немного разговорилась с принцессой одной небольшой страны, расположенной где-то к югу от Эренделла - название ей почему-то не запомнилось, но и сама девушка, и ее жених, немного напоминающий уличного прохвоста в лучшем смысле этого слова, ей понравились. В общем, все шло как нельзя лучше - до тех пор, пока Варавский не решил вновь напомнить королеве о своем существовании. Он не мог допустить, чтобы этот бал, на который он строил столько планов, обернулся для него политическим крахом - по воле какого-то безумного варвара вкупе с рыцарем, неспособным выполнить даже простейшее задание! - Уже много лет Эренделл остается нашим ближайшим торговым партнером, - старик говорил вежливо и убедительно; королеве приходилось прикладывать все усилия, чтобы помнить о заветах отца, говорившего в своих записках, что любые дела с Варавскими стоит сводить к минимуму, не оскорбляя их, впрочем, полным отсутствием политических и экономических контактов. - И сейчас для наших государств настает тот самый момент, когда нужно решить - сможем ли мы пойти вместе к светлому будущему, к процветанию, или же окажемся по разные стороны баррикад мировой политики? Пожалуй, если бы герцог не обладал такой специфической внешностью, Эльза бы уже верила бы каждому его слову - но тут против него играл и возраст, и вид, который в Эренделле никак не мог ассоциироваться с честностью и честью. Так уж повелось, что северяне вообще не слишком жаловали выходцев из центральных областей материка, а идеально подогнанный мундир с орденами, как и чертовски характерные усы, подчеркивали его происхождение настолько ярко, насколько это было возможно. Оставалось только порадоваться, что гордыня Вараваского не позволила ему изменить своему любимому парадному стилю ради упрощения разговора с Эренделльцами. - Черные тучи собираются над Европой, но не ее одну накроет гроза, что может разразиться со дня на день, - старик, тем временем, перешел уже на свою любимую тему предсказания глобальной войны в старом свете. Неудивительно - некоторые его соседи всерьез, пусть и тайком, предполагали, что именно он и станет тем человеком, что первым прикажет пушкам открыть огонь, погружая континент в пламя. - И поэтому я предлагаю закрепить нашу связь в это нелегкое время, установить мост между севером и старым светом, крепкую, как никогда раньше. Королева, я предлагаю заключение династического союза между нашими государствами, во имя процветания и обеспечения безопасности обоих. Эльзу словно молния ударила. Вот такого она точно не ожидала; ей было известно, что Варавский пережил уже трех жен, но ни от одной не обзавелся наследником - многочисленных же дочерей он использовал для укрепления союзов со своими данниками. Но что он мог предложить Эренделлу? В северном-то государстве принцев был дефицит... Если только... - Вы благословите меня на брак с вашей сестрой Анной, - слова Варавского звучали жестко, почти бесцеремонно; это были слова человека, не привыкшего к отказам. - В наши тяжелые времена это решение будет оптимальным. Королева понимала, что находится не в том положении, чтобы отказываться. Она знала, что ее положение на троне сейчас шаткое, как никогда - поддержка народа была, конечно, в плюс, но мнение простых людей всегда просто изменить, а против кого-либо из левиафанов мировой сцены у Эренделла не было ни единого шанса. И все же она чувствовала, что не может так поступить со своей сестрой - особенно после всего, что ей пришлось пережить по вине Эльзы и ее проклятых сил. Это было бы неправильно. А Мелькор учил ее, что, однажды приняв неправильное решение, можно навсегда кануть во мрак. - Нет, - на выдохе, гордо поднимая взгляд, встречаясь им с поблекшими от прожитых в бесконечной войне лет глазами герцога. - Путь Эренделла будет иным. На мгновение она увидела на лице Варавского какое-то неверящее выражение - он словно бы не мог осознать, что она, правительница заштатного, неспособного похвастаться ничем, кроме долгой, в основном языческой истории, благородной и игристой северной крови, да потенциально находящихся в горных глубинах залежей ценных металлов, осмелилась отказаться исполнить его приказ - а иначе назвать его требование было невозможно. Затем его лицо исказила почти не скрытая гримаса злости. Да как эта выскочка смела ему перечить?! Только сегодня заняла трон - а уже мнит себя мудрее правителей многократно более старших, видевших мировую политику изнутри, проливавших свою и, в основном, чужую кровь в многочисленных войнах?! Для Анны это была бы идеальная партия, думал Варавский, буравя взглядом вновь нацепившую лишенную эмоций маску королеву. Восемнадцать лет - это слишком много для действительно выгодной партии. Вот будь ей четырнадцать - тогда королева могла бы еще надеяться сосватать ее какому-нибудь королю. Но сейчас? Варавский и так делал ей изрядное одолжение, закрывая взгляд на то, что товар-то, в общем-то, уже почти начал портиться! - Вы совершаете крупную ошибку, - наконец, его губы вновь растянулись в улыбке. - Наверное, вы забыли, что к чему в нашем мире - это простительно, все же это ваш первый день на престоле. Позвольте, я напомню. Мое герцогство обладает самыми продвинутыми оружейными технологиями в старом свете - мастера, не уступающие самому Леонардо, служат на моих факториях. Мой флот полностью контролирует все проходы с северной оконечности материка - и только мне подвластно решать, кто будет, а кто не будет водить свои торговые суда в морозных морях. Моя армия закалена в самых кровавых сражениях Европы, и ее солдаты не зря несут клеймо убийц и демонов. Я сотворил новую доктрину войны, и теперь весь мир вынужден подстраиваться под мои принципы. И, видите ли, королева, если мы с вами не придем к соглашению - оно все равно будет заключено, но уже полностью на моих условиях. Надеюсь, вы меня понимаете? - Безусловно, - Эльза кинула взгляд на Анну, которая в этот момент, не подозревая о том, что решается её судьба, угощала заморского царя Аннатара мятными пряниками, и непринуждённо над чем-то смеялась. - Но и вы должны понимать меня: я не желаю жертвовать счастьем моей сестры в угоду вашим политическим играм. Я слишком сильно её люблю для этого! - Любите? При чём тут любовь, это политика! - Варавский аж подпрыгнул от злого изумления; заметив куда смотрит королева он тоже бросил туда быстрый взгляд, с недовольством отметив рядом с принцессой варвара, который мог всё испортить, ибо до сих пор у многих в головах витал вопрос: кем же он приходится королевской чете, что так близко с ней общается? - Или вы просто уже ей нашли более выгодную партию? - он с намёком показала на Аннатара, который поливал пряники малиновым вареньем, уча этому радостную принцессу. - Моя сестра сама вправе строить свою судьбу! - холодная маска никак не вязалась с голосом, в котором скользили ледяные нотки - так говорит человек, уверенный в собственном превосходстве. Это не было упущено герцогом и никак не могло его порадовать, ибо могло означать, что за Эренделлом стоит мощь, о