***
Годы шли, и связь между принцессой и падшим становилась только крепче. Мелькор, пусть он поначалу и не хотел этого признавать, привязался к этому ребёнку, оказавшейся на проверку очень живой и веселой девчонкой - хотя и старался не забывать, что она, в отличие от него, смертна. Впрочем, последний факт его как раз не беспокоил - сила продолжала прибывать все более широким потоком, и, как он полагал, даже если силы Эльзы не смогут сохранять ее жизнь вечно, уже скоро для него это проблем не составит. Да и вообще, сейчас темный не слишком задумывался о таких вещах - жить в человеческом ритме оказалось на удивление забавно. Кажется, он впервые за свое существование начал в некоторой мере понимать тех людей, которых всегда защищал перед своей «семьей» - понимать те мотивы и влечения, что заставляли их жить так быстро и ярко. К остальным жителям замка он тоже в некоторой мере привязался - и к сестре Эльзы, веселой и шебутной Анне, и к ее родителям, занятым делами государственными, и даже, в некоторой мере, к прислуге. По замку ходили тихие слухи о том, что какая-то неизвестная сила вмешивается в дела его жителей, спасая их от бед. Старший лакей, мужчина весьма почтенных лет, например, вообще рассказывал историю о том, как его, споткнувшегося и полетевшего с главной лестницы, вдруг что-то подхватило за шкирку, аккуратно спустило вниз, поставило на пол и отряхнуло, посоветовав напоследок смотреть под ноги. Постепенно Мелькор начинал исследовать и окружающий мир - книги в библиотеке быстро закончились, город он тоже облетел вдоль и поперек, и теперь исследовал окрестные территории, осваивая скоростные способы перемещения. Пока оптимальным вариантом было вселиться в какую-нибудь птицу побыстрее и летать в ее теле - конечно, по скорости этот способ уступал перемещению в форме духа, но зато не был чреват огромными потерями энергии, из-за которых он один раз чуть не рассеялся над океаном. Вот смеху-то было бы! Так или иначе, в этот день у падшего валы были грандиозные планы. Он уже давно изучал энергетические линии, окутывающие этот мир - и теперь планировал отправиться в путешествие вдоль одной из них, что позволило бы преодолевать невероятные расстояния за считанные минуты и часы. К тому же, кроме исследовательского интереса, был у него и другой - если бы Мелькор смог и вправду присоединиться к такой линии, он смог бы попробовать вытянуть оттуда достаточно силы для создания нового тела. А уж правильно создать оболочку он бы сумел, не сомневайтесь... - Меня не будет день, максимум два, - Эльза явно расстроилась, услышав, что ее почти-что-воображаемый друг собирается ее, пусть и ненадолго, покинуть, но виду особо старалась не подавать. - Учти, в это время я могу не услышать твой зов - так что будь, пожалуйста, максимально осторожна. Лучше вообще не применяй пока силы, ладно? - Мелькор с показной строгостью посмотрел на принцессу, и та не смогла сдержать улыбку. Кажется, она никогда не видела его по-настоящему рассерженным - разве что тогда, когда он в последний момент успел поймать ее, случайно сорвавшуюся с карниза в попытке поймать особо красивую бабочку. - Обещаешь? - вала взял ее за подбородок, приподнимая ее голову. Взгляд у него был серьезным, да и тон резко перестал быть шутливым. Принцесса на мгновение замешкалась - она уже много раз давала подобные обещания своим родителям, но каждый раз нарушала их, отговариваясь тем, что ее сила проявлялась сама, бесконтрольно. В этот же раз все было иначе - Мелькор сам учил ее управлять своими силами, и знал, что ей подвластно хотя бы на время запереть холод внутри. - Обещаю, - ответила она, встретившись взглядом со своим учителем. Тот мгновение помолчал, словно заглядывая к ней в душу - и, наконец, улыбнувшись, отпустил ее, и взгляд его снова стал привычным, расслабленно-веселым. - Привезу тебе что-нибудь хорошее, если найду, - беззаботно сказал он, поправляя плащ, словно пытаясь вспомнить, не забыл ли захватить с собой что-нибудь особенно нужное. Утащенная Эльзой по такому случаю копченая свиная нога уже бесследно исчезла в его кармане (Эльза с завистью отметила, что тоже хотела бы иметь такие карманы, в которые можно убирать вещи, во много раз их большие), так что, кажется, сборы были окончены. - Не скучай! - шутливо поклонившись напоследок, Мелькор сделал шаг назад, к краю балкона, на котором они с девочкой стояли - и, вдруг, раскинув руки и подмигнув принцессе, спиной вперед упал с обрыва, просто пройдя сквозь перила. Бросившаяся к краю балкона девочка увидела только взмывшую в небо черную птицу - и, рассмеявшись, шутливо погрозила ей кулачком. Все же вала совсем не мог обойтись без показных жестов! Дождавшись, пока птица, превратившись в чёрную точку, исчезла с небосклона в ночной темноте, Эльза отправилась в сторону кровати с твёрдым намерением сдержать данное обещание. Поплотнее закутавшись в одеяло, девочка уснула, представляя в своём воображении, что Мелькор не улетел, хоть и обещал вернуться, а все как же сидит в кресле возле ее кровати и читает очередной утащенный то ли из библиотеки ее отца, то ли еще откуда-то том.