— Черт тебя побери, Флетч Томас, — в сердцах крикнула она, выхватив Жоли из его рук.
Малышка обхватила шею матери.
— Какой замечательный у нас папочка, — язвительно ворчала Лора, — интересно, чем ты собирался кормить ребенка? Белками и зайцами?
Флетч не знал, что ответить.
— Принеси сумку, — приказала ему Лора. — Она привязана к седлу лошади.
Он смиренно бросился выполнять ее поручение.
Флетч чувствовал себя беспомощным и, в порыве гнева, не нашел ничего лучше, как взять из кровати Жоли и отправиться с ней в Биг Пайн. Он был уверен, что мать, рано или поздно, придет за дочкой…
Наевшись, Жоли радостно заулыбалась. Флетч ожидал, что Лора заберет дочку и отправится с ней назад, в хижину. Он уже смирился с этой мыслью и не собирался уговаривать сестру пойти с ним в Биг Пайн. Он понимал, что и эта попытка окажется бесполезной.
Глядя на огонь, Флетч решил выполнить все, что пожелает Лора. Она хочет в Детройт? Пожалуйста. Он поможет ей добраться до города и найдет там место, где они с дочкой могли бы жить. «А я каждый месяц буду посылать им деньги, — думал Флетч. — И иногда, если Лора разрешит, буду приезжать к ним в гости, чтобы навестить малышку…»
Он уже стал высказывать свои мысли вслух, но Лора молчала, не реагируя на его слова. Она лежала на одеяле и прижимала к себе Жоли. Сердце Флетча бешено забилось от внезапной надежды. «А вдруг она все-таки согласится вернуться домой?» — предположил он.
Флетч решил больше не испытывать судьбу и не приставать к Лоре с разговорами. Пусть она поступает, как знает. Он подбросил дров в огонь и расположился рядом с по-прежнему молчаливой сестрой, надеясь, что завтра она вернется с ним в Биг Пайн.
Лора закрыла глаза, притворившись, будто спит. Ей не хотелось разговаривать с Флетчем. Она понимала, что, начав ему отвечать, тут же вспылит. Да и ему разозлиться ничего не стоило: достаточно бросить одно неосторожное слово. Перепалка Лоре не нужна. Только сейчас она отчетливо поняла, что Жоли необходим отец.
«Флетч не любит, — рассуждала она. — Значит, я должна выйти за него замуж ради дочери… Что ж, мне придется смириться с тем, что он не любит меня. Я постараюсь просто не обращать внимания на все его издевательства…» Погруженная в эти мысли, она и заснула…
Томасы добрались до Биг Пайна только к полудню. У магазина стояли люди, и по их недоброжелательным взглядам Лора поняла, что для нее здесь ничего не изменилось. Опять придется выслушивать шепот за спиной и ловить кривые ухмылочки. Она вздохнула, зная, что сейчас, усталая, грязная, в потертой одежде, — она прекрасный объект для насмешек.
Не успели Лора и Флетч подойти к магазину, как им навстречу вышел Тейлор. Сначала он застыл на месте, не в силах поверить своим глазам. Потом воскликнул:
— Лора! — и бросился к ней, поспешив заключить ее в свои объятья. — Я так беспокоился за тебя. Как ты?
— Отец, — вмешался Флетч. — Мы обязательно расскажем тебе обо всем, что случилось. Но только позже. А сейчас звони в колокола, пусть сюда придут люди. Мне надо сообщить им что-что важное.
Громкий звон заставил всех высыпать на улицу. Прибежала к магазину и Берта с девочками. Увидев Лору, они окружили ее, радуясь, что она вернулась. Потом пришли Мэйда с Дэниэлом и Джастин с Томми. Они тоже были счастливы видеть Лору живой и невредимой.
Вскоре собралась большая толпа.
— Флетч хочет сказать вам что-то важное, — объявил Тейлор народу, и, повернувшись к сыну, добавил с улыбкой: — Итак, сынок, мы ждем. Что у тебя за известие?
Флетч окинул взглядом собравшихся и гордо произнес:
— Я хочу сообщить всем раз и навсегда, кто является отцом Жоли, чтобы впредь не было никаких сплетен и насмешек за спиной Лоры. — Он сделал паузу, затем продолжил: — Я, Флетчер Томас, — отец этого ребенка! Жоли — моя дочь!
Последовала гробовая тишина. Все переваривали услышанное.
И тут Милли Ховард сделала шаг вперед и с усмешкой спросила:
— Так тебе все и поверили! Почему же ты столько времени молчал? Или до этого она не была твоей дочерью?
— Она всегда была моей дочерью. С момента зачатия!
— Но эта голубоглазая крошка ни капли на тебя не похожа! — не унималась Милли.
— Я не спорю, — Флетч нежно взглянул на дочь, сидящую на руках у Тейлора. — Она похожа на мою мать, первую жену отца. И я очень хочу, чтобы она всегда оставалась такой прехорошенькой.
Теперь толпа гудела, обсуждая услышанное. Флетч подошел к Лоре и тихо сказал: