А потом Картер стал приводить с собой разных мужчин. Чтобы расплатиться со своими долгами, он заставлял маму спать с ними. В такие минуты я лежала, забившись в угол и желала ему смерти и всяких напастей. Я ненавидела его всей душой.
Так продолжалось всю зиму. Мама таяла на глазах, становясь все тоньше и бледнее. Картер перестал брать меня с собой на охоту, потому что знал, что теперь у нее не хватит сил убежать.
Потом наступила весна и мама заболела воспалением легких… Спустя два месяца она умерла…
— Дорогая, мне искренне жаль, — Лора смотрела на подругу глазами, полными горечи и сострадания.
— Я еще не закончила, — остановила ее Мэйда движением руки. — Позволь, я расскажу тебе все до конца. И больше мы не будем к этому возвращаться. Надеюсь, что когда-нибудь я все же смогу забыть все эти ужасы!
Лора кивнула, и Мэйда продолжила:
— Когда похоронили мать, я решила, что мне надо убежать от отчима. Но я не представляла, как это сделать. Куда отправиться? У кого укрыться?
Я сидела у костра, когда Картер подошел и вдруг спросил: «Сколько тебе лет, девочка?» «Четырнадцать», — ответила я, не понимая, зачем ему это знать. «Черт возьми! — воскликнул он. — Да ты уже совсем взрослая! Твой маленький рост ввел меня в заблуждение. Тебе уже давно пора зарабатывать деньги! — он поднял меня на ноги. — Иди в кровать, я сделаю тебя женщиной. Ты должна быть готова развлекать моих друзей, раз твоя мать уже не в состоянии этим заниматься».
Я не двинулась с места. Тут он схватил меня за руку — так же, как когда-то мою маму — и потащил за собой. Я изо всех сил сопротивлялась. Мне даже удалось освободиться от его потных рук, и я бросилась к двери. Ему не хватило совсем чуть-чуть, чтобы снова схватить меня. Я убежала в лес, слыша, как позади меня хлопнула дверь и задвинулась щеколда. Картер решил оставить меня на улице. «Когда образумишься, — кричал он из окна мне вдогонку, — я впущу тебя в хижину». Я ничего не ответила ему, убегая все дальше и дальше, в чащу леса. Я решила, что лучше отдамся на съедение волкам, чем позволю ему хоть раз до меня дотронуться.
Шел проливной дождь, и я в считанные минуты промокла до нитки. Дрожа от холода, я нашла упавшее дерево с густой кроной, спряталась в его ветках и свернулась калачиком прямо на земле. Там и нашел меня Дэниэл.
Я открыла глаза и увидела огромную голову похожего на медведя мужчины, который внимательно разглядывал меня. У него были такие добрые глаза, что я сразу же поверила ему.
«Девочка, что ты делаешь здесь в такую погоду?» — спросил он меня. Мне захотелось рассказать ему все, но я почему-то сдержалась, сказав только, что отчим не пускает меня домой. Его взгляд сразу же изменился, став жестким и злым.
Дэниэл помог мне выбраться из-под дерева и сказал, что хочет поговорить с тем негодяем, который выгнал меня из дому. Я повела его к своей хижине.
Когда мы подошли, Дэниэл, убедившись, что дверь закрыта на щеколду, вышиб ее ногой. Картер, решив, что к нему пришел кто-то из его друзей-кредиторов, выбежал нам навстречу, широко улыбаясь. Однако, увидев незнакомца и меня за его спиной, тут же помрачнел.
«Это твоя дочь?» — гневно спросила его Дэниэл. «Что-то вроде этого. Она жила у меня вместе с матерью, которую мы сегодня похоронили».
«Что же она делает на улице в такую погоду и почти совсем раздетая?» — Дэниэл сделал решительный шаг в сторону Картера. Тот попятился, заговорив скороговоркой:
«Она могла вернуться дома в любой момент, стоило ей только захотеть этого, — он перевел взгляд на меня: — Достаточно было только пообещать заботиться обо мне, ведь так, Мэйда?»
Я молчала, не зная, что сказать.
«Почему же она все-таки убежала?» — вновь стал наступать на Картера Дэниэл. И тут я решилась. Не дав отчиму времени что-либо придумать в свое оправдание, я рассказала своему спасителю о том, какая участь постигла мою мать после смерти мужа, и о том, что ожидало меня, если бы я не смогла вырваться.
Дэниэл бросил на Картера полный гнева взгляд, затем повернулся ко мне и спокойно сказал: «Ты уже согрелась, девочка? — я кивнула. — Тогда собирай свои вещи, я уведу тебя отсюда».
Картер что-то пробормотал, а потом схватился за нож. Но Дэниэл успел опередить его, вытащив из-за пояса свой охотничий клинок и вонзив его прямо в сердце негодяя. Картер упал на пол. Из его рта потекла кровь…
Я надела сапоги и пальто, взяла кое-какие вещи, и мы сразу же покинули дом. Дэниэл немного задержался, чтобы поджечь хижину. «Так надо, — объяснил он мне. — Когда кто-нибудь придет сюда, то подумает, что вы с Картером погибли в огне».