Лора немного задержалась на крыльце, чтобы отвязать Храброго. Пес сразу же завилял хвостом и побежал за ней на конюшню.
Почти в полной темноте Лора на ощупь набросила уздечку на лошадь, а потом оседлала ее. Это была ее любимая кобыла, которую звали Красоткой.
На улице начался моросящий дождь. «С одной стороны, это хорошо: дождь смоет мои следы, — подумала Лора. — Но ведь и ехать в такую погоду непросто. «Хорошо еще, что за Жоли можно не переживать, так как капюшон, пришитый к люльке, полностью защищал девочку от дождя.
На землю спустился туман, все небо заволокло тучами. Но это не остановило Лору. Точно в назначенный срок она выехала из Биг Пайна в сторону соснового бора. Именно оттуда она собиралась отправиться за юным индейцем в далекое и незнакомое место.
Лора затаилась в кустах и стала ждать. Когда же прошло больше четверти часа, а парня все не было, она начала волноваться: «Неужели я опоздала? Может быть, Маленький Лис уже прошел, и я просто его не заметила?»
Тут же она увидела вышагивающего под дождем мальчика. При каждом его шаге на брюках развевалась бахрома. На плече у него висел колчан со стрелами, в руке был тугой лук. Лора невольно покачала головой, переживая за парня, у которого с собой больше ничего не было.
Маленький Лис повернул направо, двигаясь по тропинке вдоль озера. Лора подтолкнула Красотку и поехала вслед за ним, но так, чтобы остаться незамеченной. Иногда парень пускался бежать, и тогда ей становилось трудновато успевать за ним. Несколько раз она теряла его из вида, но, к счастью, вскоре находила, вздыхая с облегчением…
Когда проснулся Тейлор, небо все так же было затянуто тучами. Он лежал, уставившись в потолок. Вставать совершенно не хотелось. Дождь опять возвращал его к грустным мыслям, и настроение точно соответствовало погоде.
Тейлор долго не мог уснуть прошлым вечером, решив, что не сможет дождаться возвращения Флетча и поговорит о своих подозрениях с Лорой. Однако сейчас у него уже не было вчерашней решимости. «А стоит ли говорить с дочкой наедине? — сомневался он. — Может быть, лучше все-таки дождаться возвращения Флетча и поговорить с ними двумя сразу? А как же мне вести себя с ней сегодня? Разве я смогу по-прежнему делать вид, что ни о чем не догадываюсь?»
Прихрамывая, Тейлор побрел к хижине. Из трубы не шел дым, и это очень удивило старика. Лора никогда не вставала так поздно. «Странно… А где же этот дьявольский пес, который вчера чуть не откусил мне руку?» — почуяв что-то недоброе, он уже начал волноваться.
Это чувство усилилось, когда Тейлор вошел в прохладную комнату. Приложив руку к печке, он понял, что ее не топили со вчерашнего дня.
Тейлор кинулся в спальню, но и здесь его ожидала та же пустота. Кровать Лоры была аккуратно застелена. Жоли в люльке не было.
Он вернулся на кухню. От волнения его лоб покрылся испариной. «Что могло случиться с Лорой и малышкой? — стремительно соображал Тейлор. — Неужели пришли индейцы и увели их с собой? Но тогда почему Храбрый не поднял лай?» И тут его глаза остановились на клочке бумаги у лампы. Тейлор схватился за сердце, почувствовав, что ему плохо. Быстро пробежав записку глазами, он едва успел сесть на стул, как перед глазами вдруг все поплыло и он чуть не потерял сознание. Он сидел, пораженный, как будто все еще не мог понять смысл прочитанного.
«Какая же она глупенькая девочка! — сокрушался он. — Ну куда она могла пойти? Одна, с маленьким ребенком… А может быть, с ней ушел и Хантер?.. Нет, он собирается жениться на Агнес, и вряд ли у него есть причины избегать этой свадьбы… Значит, с Лорой только Жоли… Но где они? Куда она могла отправиться?.. Может, в Детройт?» — тут Тейлор резко вскочил на ноги, сообразив, что Лора с ребенком на руках не могла уйти далеко. Он хотел собрать людей и отправиться на ее поиски.
Тейлор пошел к магазину, мысленно проклиная сломанную ногу, которая не давала ему идти достаточно быстро. Он решил позвонить в колокол, который использовали только в экстренных случаях.
Когда над Биг Пайном раздались звуки набата, мужчины, женщины и дети повыбегали из своих хижин, не обращая внимания на дождь.
— Что случилось, Тейлор? — спрашивали они. — Магазин горит?
«Я бы сказал Богу огромное спасибо, если б дело было только в этом», — с горечью подумал Тейлор. Он обвел взглядом собравшуюся у магазина толпу, и все увидели в его глазах слезы.
— Благодаря злым языкам — вы все знаете, о ком я говорю, — Лоре пришлось уйти из деревни, — ледяным голосом произнес Тейлор. — Если с ней что-нибудь случится, я не оставлю в покое ни одну из сплетниц, хоть раз сказавшую о моей дочери плохое!