Флетч побледнел. Ему стало настолько не по себе, что пришлось сесть на стул. Схватившись руками за голову, он пробормотал:
— Отец, клянусь тебе, я не знал этого… Я искренне верил, что Белтран — отец Жоли. Пока тот сам не подошел ко мне и не сказал, что не имеет к девочке никакого отношения. А потом Лора стала общаться с этим Хантером. Тогда я и решил, что он настоящий отец девочки. Я же был уверен, что мои родители темноволосы и темноглазы, так же, как и Лорины. Ты никогда не говорил мне о моей настоящей матери.
Флетч посмотрел на отца глазами, полными отчаяния:
— Почему же Лора покинула нас спустя столько времени?
Тейлор увидел, что сын с ним искренен, и это немного облегчило его страдания. «Слава Богу, Флетч оказался не таким уж мерзавцем», — подумал он и его голос немного смягчился:
— Видимо, она устала от сплетен вокруг себя. И боялась, что та же участь — быть отвергнутой — ожидает и малышку Жоли, когда та подрастет. — Руки Тейлора сжались в кулаки. — Дорого же заплатят мне все эти сплетницы, если с моей дочерью что-нибудь случится.
Флетч встал, подошел к двери и посмотрел во тьму. Вой волков в лесу заставил его содрогнуться. Он вспомнил свой недавний сон. «Боже! Неужели это видение было пророческим? Лора и Жоли в лесу… Их же в любую минуту могут съесть волки!» — от этих мыслей Флетч содрогнулся.
— А Лора взяла с собой собаку?
— Да. И только это немного меня успокаивает. Надеюсь, Храбрый сможет защитить их… А кроме того — у Лоры ружье, из которого она неплохо стреляет.
— Как ты думаешь, она не могла уйти в Детройт?
— Об этом я с самого начала и подумал, потому что больше не представляю, куда еще можно отправиться в нашей глуши.
Флетч подошел к отцу и зарыдал, не в силах более сдерживать себя.
— Боже мой, отец! А что, если Лора нарвалась на волков? Храбрый — верный пес, но он не сможет справиться с целой стаей!..
Тейлор сглотнул ком в горле.
— Я не позволяю себе даже думать об этом. Постоянно напоминаю, что нужно надеяться на лучшее и тогда все кончится благополучно. Лора будет с нами — верь в это, сынок.
— Не думаю, что она сама захочет вернуться домой… Если мы с Огненным Лисом не найдем ее в окрестностях, я отправлюсь в Детройт…
Когда Флетч уже собрался уходить, Тейлор сказал ему:
— Ты можешь возвращаться в родной дом. Все равно там теперь никто не живет…
Вечером следующего дня Флетч и Огненный Лис возвращались домой. С самого рассвета они обыскали все ближайшие окрестности Биг Пайна, но их усилия не дали результатов.
Друзья и не надеялись найти следы лошади, ведь в лесу земля была покрыта толстым слоем сосновых иголок. Они рассчитывали обнаружить кусок платья, который мог зацепиться за куст, потерянный платок, лошадиный помет — хоть что-нибудь, свидетельствующее о том, что Лора здесь прошла. Однако друзья возвращались с пустыми руками.
— Продолжим наши поиски завтра? — спросил индеец у развилки.
— Не вижу смысла, — отрешенно ответил Флетч. — Завтра я отправляюсь в Детройт.
— Наверное, ты прав. Куда еще она могла бы пойти с такой крохой на руках?
— Эта кроха — моя дочь… — не поднимая глаз, произнес Флетч. — Вот такие дела, дружище.
Лис немного помолчал, глядя на друга. Когда же он заговорил, в его голосе был слышен укор:
— Почему же ты не женился на ней?
— Потому что я — круглый идиот, вот почему!.. Когда я в прошлом году уходил в Канаду, мне казалось, что я поступаю правильно. Я хотел дать Лоре время проверить свои чувства и решить, действительно ли я ей нужен. Ведь я был ее первым мужчиной, и ока вполне могла лишь поддаться порыву страсти. Мне и в голову не приходило, что Жоли — результат той нашей единственной ночи.
— Теперь я понимаю, почему Тейлор женился на Лоре… А он знал, что ты — отец Жоли?
— Нет. Он догадался об этом совсем недавно, когда вспомнил, кого напоминает ему девочка. Оказывается, моя родная мать, первая жена отца, была светловолосой и голубоглазой. А до этого он, как и все в деревне, считал, что Лора родила ребенка от Белтрана — единственного блондина в Биг Пайне.
— Представляю, как оскорбляли Лору подобные догадки! Ведь этот Белтран — такое убожество. Мне кажется, она может полюбить только человека с сильным характером — под стать себе.