— К сожалению, я уже не попадаю в число таковых, — печально улыбнулся Флетч. — В последнее время я совершенно потерял присутствие духа…
— Не сокрушайся так… Ты — достойный ее человек. Просто вел себя с ней немного глуповато… Хочешь, я отправлюсь завтра с тобой в Детройт?
— Спасибо, но я лучше поеду один. Кто знает, сколько на это понадобится времени?! А ты нужен здесь, своей семье.
— В таком случае возьми с собой отца, — посоветовал Огненный Лис. — Дорога неблизкая, вдвоем вам будет сподручнее…
Флетч кивнул. На этом друзья расстались…
Глава 21
Солнце уже садилось, когда Лора добралась до того места, откуда Лис собирался переправиться на Рой Айленд. Идти за мальчиком оказалось для нее очень тяжело, и все-таки она выдержала этот путь.
Отдыхая, Лора смотрела на озеро. Маленький Лис уже сидел в лодке, направляя ее к противоположному берегу. Капли, разбрызгиваемые веслами, красиво переливались на солнце.
Наконец, парень добрался до острова, вытащил лодку на берег и исчез среди деревьев. Лора решилась отвести Красотку искупаться.
Лошадь дошла уже до середины, а вода только покрыла ее ноги. Лора сняла с нее стремена и положила их за седло. Озеро было спокойным, и они медленно шли, постепенно погружаясь в воду все больше и больше.
Наконец, Красотка поплыла. Но это продолжалось всего несколько мгновений. Потому что она опять почувствовала дно под ногами.
Когда они выбрались на берег, Лора взяла лошадь за уздечку и осмотрелась, решая, в каком направлении лучше ехать. Лодки совсем не было видно — индеец искусно спрятал ее. Однако Лоре все же удалось заметить его следы, ведущие направо.
«Туда я не поеду, — решила она. — Вряд ли Лис отправится в хижину, о которой мне рассказывала Бабочка. Скорее всего, он постарается пренебречь всеми удобствами…» Лора слегка подтолкнула Красотку, повернув ее налево.
Лес был наполнен птичьими голосами, но женщина не слышала их, внимательно наблюдая за деревьями, обступившими ее со всех сторон. Она вспомнила о медведях, волках, которые водятся здесь в огромных количествах. На ее лбу от напряжения выступили капельки пота. А тут еще мимо прошмыгнули две большие серые лани. Лора чуть не вскрикнула от неожиданности. Но тут же заметила за листвой бревенчатую хижину и, пришпорив Красотку, в несколько мгновений оказалась у цели.
Трудно сказать, кто был сильнее удивлен: она или старый индеец, сидевший на большом пне у крыльца. Когда же он встал, то робко улыбнулся неожиданной гостье. Лора постаралась внимательнее разглядеть его. Лицо старика было покрыто глубокими морщинами, а во рту почти не осталось зубов.
— Кто вы такой? — спросила Лора, подъехав к нему. В ее голосе чувствовалось напряжение.
— Меня зовут Загнанный Конь, — ответил индеец, с трудом подбирая английские слова. — Я не причинил вреда вашему дому. Я только заберу свое одеяло и сразу же уйду.
«Он выглядит таким слабым, — отметила Лора, слезая с лошади. — Может, он болен?»
— У вас есть родственники? — поинтересовалась она.
Глаза индейца сразу опечалились.
— Мою жену и детей убила болезнь белых. Тогда у нас вымерла половина деревни. Меня не просили, чтобы я уходил, но зимой так мало еды. К тому же, меня неохотно принимали, особенно когда рядом были дети… Поэтому я и отправился сюда. Я попал на остров в декабре, и мне не оставалось ничего другого, как довериться судьбе: или я выживу, или волки разорвут меня на части.
— Ты выжил, — улыбнулась Лора.
— Как видишь, — серьезно ответил индеец. — Во многом только благодаря этой хижине, которую мне посчастливилось обнаружить. Здесь было достаточно дров на зиму. А кроме того, однажды мне удалось подстрелить оленя. А с волком я повстречался всего один раз. Судьба благоволит мне.
Старик зашел в дом, а Лора задумалась. «Пожалуй, одной мне будет здесь скучно. А ему, похоже, больше некуда податься. Получается, что я выгоняю его из собственного дома», — рассуждала она, пока Загнанный Конь не вышел со свернутым одеялом под мышкой и колчаном стрел в руке.
— Храбрый индеец, — обратилась к нему Лора. — В хижине достаточно места для двоих. Завтра я начну сажать хлеб — как-нибудь выживем. — Она погладила собаку по голове. — А этот парень защитит нас от волков. Оставайся, зачем тебе уходить.
Глаза индейца засияли от радости. Однако напряжение в его голосе все еще чувствовалось.
— Если хочешь, я могу остаться с тобой, — сказал он.
Лора кивнула, подумав про себя: «Какой же он гордый! Сам ни за что бы не попросил меня об этом. Хорошо, что я догадалась предложить…»