- А это что? – выдохнула я.
Подошла ближе, не веря глазам. Прямо под елкой красовалась алая роза в хрустальной вазе.
- Ой, Мия… - удивленно протянула Ирэна, переводя растерянный и наивный взгляд с цветка на меня. – Кажется, у тебя появился тайный воздыхатель.
Глава 4. Добрая весть
Впечатлений мне хватит надолго!
Мало того, что я увидела призрачную бабушку, так еще и роза, преследующая меня, куда бы я не направилась! Кто он такой – этот дерзкий Л.О.? Знаю ли я его вообще или он не собирается представляться и его намерение – только водить меня по замкнутому кругу? Что будет следующим после розы, неужели яд или нечто хуже?
Но это все, конечно, глупости.
Не стоит так себя волновать, особенно перед самым сном. В тот вечер, после ужина и поздней молитвы, я пожелала доброй ночи Ирэне, потом вернулась в спальню и отослала служанку Лауру восвояси.
- Госпожа, разве вам не нужна помощь в снятии платья? – удивилась женщина.
- Нет, это платье без корсета. Ступай.
Кажется, она осталась довольна тем, что не заставят работать допоздна.
Мою личную служанку зовут Анна, и она – молодая девушка, примерно одних со мной лет. Но незадолго до моего возвращения она заболела и сейчас тоже не оправилась. А Лаура все-таки уже стареет, она грубовата и не умеет деликатно разговаривать с госпожами. Ее дело – уборка комнат и командование младшими служанками.
Поэтому я решила сделать все сама.
После того, как переоделась в теплую ночную сорочку и, дрожа, улеглась в постель, я глубоко задумалась. Что стоит за происходящим? Найдут ли стражники неизвестного лазутчика? И как отреагирует Ирэна, познакомившись с бабушкой?
Хотелось бы верить, что все будет хорошо, но следовало учитывать и пугливый нрав сестренки.
Ой! Я же забыла задуть свечу!
Закутавшись в одеяло, я встала на меховой ковер озябшими ногами, и дотянулась до прикроватного столика, на котором стоял маленький подсвечник. Но, прежде чем я задула свечу, в воздухе появился призрак бабушки и затушил мерцающий огонек голубыми пальцами.
- Бабушка Агата?..
- Да, милая, это я, - негромко ответил старый дух. – Я рада, что ты еще не спишь.
- Почему?
- Боюсь, у меня будет к тебе тревожный разговор.
- Ах, бабушка, - я прикоснулась холодными пальцами к вискам, - давай отложим до утра? Сегодня и так много событий…
Если она и хотела что-то ответить, то не стала. Кивнула, молча улыбнулась и медленно растаяла в прохладном воздухе. А я поспешила нырнуть обратно под одеяло и закрыть глаза. Зимой на Севере спится очень крепко и сладко.
Мне снилась алая роза, которую протягивал безликий силуэт. Это и был мой неизвестный поклонник, которого я могла видеть, но пока еще не узнавала. А слова его, сказанные знакомым голосом, быстро забылись, когда я проснулась, и смысл их улетучился.
Пробуждение наступило резко, хотя в комнате все еще царила полутьма, несмотря на раннее утро. Я кое-как открыла глаза и собиралась, было, уже встать, как в комнату осторожно вошла Анна. Она раздвинула плотные занавески, спальня наполнилась тусклым, зимним, дневным светом.
- Госпожа, вы проснулись?
- Да… А ты…
- Я выздоровела и теперь могу приступить к своим обязанностям.
Надеюсь, что это правда, хотя выглядела бедняжка худой, бледной и грустной. Но это уже не моя забота, а лекаря и ее, Анны, родителей: кухарки и конюха. А все ее братья уехали служить простыми солдатами в северный гарнизон, насколько я знаю. Хорошая семья потомственных слуг.
И я быстро кивнула.
- Тогда помоги мне надеть шерстяное платье. На улице сильный мороз?
- Очень, - призналась бедняжка, и принялась дышать на свои ладони.
Это хорошо. Значит, сбежать из замка у лазутчика с розой не получится – вряд ли ему помогают и увезут в карете домой. Даже думать об этом смешно. Я очень быстро скинула с себя одну сорочку, натянула вторую, и указала рукой на синее теплое платье. Когда мама жила в замке, то говорила, что мне очень хорошо в нем, особенно зимой, я похожа на сказочную принцессу.
Анна помогла мне его надеть, одернула складки и завязала тесьму мелкими бантами. Я довольно улыбнулась, чувствуя себя в нем и свободно, и женственно. А служанка немного смутилась, словно желая мне что-то сказать.
- В чем дело? – как бы невзначай поинтересовалась я.
- Ранним утром гонец привез письмо. Для вас, госпожа…
- Надеюсь, не из академии? – нахмурилась я сразу же.
- Нет, от неано Винтера.
Отец написал мне! Ура! Я была бы просто счастлива, если бы не испытала на тот момент странное подозрение, что все не так гладко, как кажется. Служанка, чуть помедлив, достала из передника помятый конверт – видимо, носила его с собой все время, чтобы не потерять – и передала мне в руки. У меня тут же назрел важный вопрос:
- Сколько сейчас времени?
- Десять часов утра, госпожа.
- Неанита Ирэна еще не проснулась?
- Госпожа Ирэна перенесла завтрак, поскольку желает разделить его с вами, - сообщила Анна. – Ждала, когда вы проснетесь.
- Хорошо…
Я дождалась, пока она уберет мои непослушные волосы в более-менее сносную прическу, и торопливо вышла из спальни, спустилась по лестнице.
Ожидала увидеть в холле сестру, но вместо нее встретила старшего офицера Элмонта Брауна, приехавшего служить к нам из западных краев Фиалама. Он командовал всеми солдатами в замке и знал тайные пути к гарнизону. Наверное, отец нарочно оставил этого человека, зная, что я могу ему доверять полностью.
Но его появление было поводом для беспокойства. Если он вышел из воинской башни, чтобы прийти к нам, значит, дело плохо.
- Сударь, что произошло? – спросила я чуть встревоженно.
- Мы арестовали лазутчика, неанита.
У меня слегка отлегло от сердца.
- Кто он?
- Боюсь, я недавно в северных краях и доселе не встречал этого человека. Но он заверил, что вы его знаете, и что он просто делал вам праздничный подарок.
Я вздохнула. Странные Творцовы дела!
- Где его поймали?
- Возле выезда из замка. Злоумышленник попытался сбежать, но мы обнаружили его, заставили сдаться. Назвать свое имя он отказался – сообщил, что произнесет его только перед вами.
- Ну что же… - я тяжело выдохнула, чувствуя, как все немеет внутри от напряжения и тревоги. – Приведите его сюда.
Надеюсь, его не били. И надеюсь, это не тот человек, арест которого прямо перед Новозимьем будет иметь для нашей семьи опасные последствия. Полная противоречивых чувств, я подняла голову, ожидая поскорее встретиться со своим неожиданным поклонником, которого уже вели по коридору в просторный, холодный холл.
И когда минуту спустя я увидела его, у меня от неожиданности перехватило дыхание.
Глава 5. Яблоко в сахаре
Семья Ольсен жила с нами по соседству.
Иногда мы встречались с ними на приемах у нашего общего сюзерена, герцога Дальгора, но чаще все-таки виделись с другими северными вассалами. А Ольсены жили довольно замкнуто и закрыто, не впуская почти никого в свой тесный семейный круг – кроме тех семей, с которыми были связаны родством.
Если Винтеры и были породнены с Ольсенами, то это было очень и очень давно, возможно, лет двести назад. А потом что-то случилось. Междоусобица, ссора двух родов, или еще какая-нибудь неурядица, приведшая к неизбежной войне. Подробностей уже никто не помнил, а может, они оказались слишком неудобными, чтобы о них знать. В летописях сказано об этом очень скупо.