Надо же! Впрочем, Этан был прав, мы действительно сотворили собственный маленький мир. Воздух между нами так гудел от электричества, что я совершенно позабыла, где нахожусь. Но не успела я ответить, как передо мной поставили тарелку супа, и чары тут же развеялись.
— Вот, милочка. Один чечевичный суп, хлеб и миска чипсов из батата.
— Э, спасибо, — поблагодарила я и, поскольку теперь появился свидетель, немного застеснялась того, сколько набрала. — Я была голодна, — оправдываясь, сказала я, хоть Этан ничего и не спрашивал. Но смущение пошло на убыль, когда Мэри вернулась с большой тарелкой для Этана, на которой лежал бифштекс и двойная порция ломтиков жареного батата. Странно, и когда он это успел заказать?
— Мой обычный набор, — нисколечко не стесняясь, пояснил он. — И, эй, мне нравятся девушки, которые не морят себя голодом. С каких это пор пища, основная жизненная потребность и простейшее удовольствие, стала считаться таким прегрешением?
Слова были здравые. Когда мы с Грегом выходили поесть вне дома, и я заказывала нечто большее, чем салат, мой спутник всегда смотрел на это с неодобрением, будто я какая-то обжора. Уверял, что я плохое развлечение, но в таких вопросах сам был ещё тем занудой. Какое счастье право наслаждаться пищей!
Поели мы в дружеской тишине, оба воздав должное каждому куску на своих тарелках. Еда действительно была домашней и удивительной — как раз то, что мне требовалось. Когда мы закончили, Этан отнёс наши тарелки к барной стойке и вернулся, взяв нам ещё по одной порции выпивки, хоть я и настаивала, что теперь моя очередь.
— Купишь в следующий раз, — с нахальной улыбкой сказал он, и при мысли, что Этан хочет и дальше тратить свой вечер на меня, по телу разлилось приятное тепло. Чёрт возьми, могу же я быть любой, какой захочу?
— И давно ты живёшь в этих местах, Этан?
— Всю свою жизнь, вот в этой самой деревне. Впрочем, я порядком поколесил по стране, работал на стройках и рисовал, да и в Европе бывал. Однако я всегда возвращаюсь домой, мне здесь нравится. Тут есть настоящее сердце.
Оно и чувствуется, подумала я, сердце этого места. Ты тут, как дома.
— А что насчёт тебя? Уроженка Лондона?
— О, вовсе нет. Я выросла в деревушке на юго-западе Англии, почти такой же маленькой, как эта. Затем уехала в Лондон учиться в университете и больше не вернулась. Все мои мечты и карьера связаны со столицей и, если честно, мало что влечёт меня в родные места.
Стоило мне подумать о своей разобщённой семье, на меня, как водится, накатила грусть. Мои родственники настолько далеки друг от друга, что вряд ли когда-нибудь окажутся вместе.
— Работа хоть нравится? — спросил он, по всей видимости, почувствовав, что эта тема безопасней разговора о моей семье.
— Нравилась вначале. Вести колонку в гламурном журнале, что за писательница не пришла бы в восторг от такой возможности? Но вскоре мне приелись все эти сплетни, нытьё и прочий пустой вздор. Уже много лет я жажду написать о том, что лежит на сердце. — После второго бокала вина я становилась всё открытей, всё откровенней. Никому я так много не рассказывала, тем более полному незнакомцу. Этан уже узнал обо мне больше, чем Грег за полгода знакомства. Много больше, чем тот дал себе труд спросить. Казалось, у Этана есть некая власть, способная заставить меня позабыть обо всех внутренних запретах.
— Там и вершится волшебство. В сердце. Когда ты пишешь оттуда, плохо написать невозможно. Не терпится прочесть то, что у тебя получится.
Тут я всё-таки покраснела, но на моё счастье нас опять прервала Мэри.
— Вот ваш ключ, милочка, вы в комнате номер один, прямо вверх по лестнице. Этан, будь джентльменом и помоги нашей гостье с сумками, — попросила она. Впрочем, мы все понимали, что её слова скорей руководство к действию, чем просьба. На этот раз я даже не стала тратить силы на возражения.
— Разумеется, мама, — ответил вслед Мэри мой собеседник, и я раскрыла рот от удивления.
Мама?!
Я посмотрела на Этана.
— Что? Мэри твоя мама?
— Ах да, извини, думал, ты уже догадалась.
В этом отчасти был смысл, я действительно могла бы догадаться по тому, как она с ним разговаривала.
— Не догадалась! Похоже, медленно соображаю. Так тебе нравится этот паб?
— О нет. Просто захожу повидаться и поесть горяченького. Сам я живу в нескольких километрах.
— Класс, что ж, пожалуй, нам лучше забрать мою сумку из машины. Впрочем, я справлюсь с этим и сама.
— Эй, не смей навлекать на мою голову неприятности. Может, моя старенькая мама на тридцать сантиметров ниже, но боюсь я её до сих пор!
Мы оба, рассмеявшись, направились к выходу. Этан распахнул и придержал для меня дверь, и в том, как он это сделал, не было ни снисходительности, ни мужского превосходства, только очень милая галантность. С благодарной улыбкой я прошла мимо. Теперь, когда мы оба стояли, мне снова бросилось в глаза, какой он высокий. Когда я протискивалась в дверь, наши тела соприкоснулись, и меня пронизала дрожь. А затем я оказалась снаружи и встала как вкопанная.
— Снег идёт! — радостно воскликнула я.
Вокруг падали крупные пушистые снежинки, и землю уже начал устилать чистый белый ковёр. Наверно, это началось довольно давно, но я была так поглощена Этаном, что даже не заметила. Всё действительно напоминало зимнюю сказку.
— Снег предсказали ещё несколько дней назад, и вот он наконец здесь. — Этан смотрел на меня с улыбкой, наслаждаясь моим удовольствием.
Я вышла на стоянку и прокружилась, раскинув руки.
— Вот, надень, а то замёрзнешь, — он стянул свою большую зелёную куртку и протянул мне.
До этих слов я даже не замечала холода, настолько сильно меня заворожило снежное волшебство. Задним умом я уже понимала, как плохо спланировала поездку, решив отправиться в тонком вязанном платье и леггинсах на печально известный своими холодами север страны.
— О, не глупи, в таком случае замёрзнешь ты, так что твоя жертва не имеет смысла.
— Видела бы ты себя, вся дрожишь. А вот я, в отличие от тебя, вполне готов к холоду.
Верно. На нём была плотная флисовая толстовка и шапка, соответствующие погоде гораздо лучше моей одежды. Он шагнул ко мне, предлагая надеть распахнутую куртку. Я благодарно согласилась и просунула в рукава сначала одну, а затем и вторую руку, после чего повернулась. Этан застегнул молнию вместо меня, будто ребёнку. Моё сердце снова забилось чаще, дыхание перехватило. Подняв собачку до конца, он замер и стал просто смотреть на меня. Мир тотчас же будто сжался. Этан стоял так близко, что я чувствовала его дыхание, когда то вырывалось изо рта маленькими тёплыми порывами, белыми в морозном вечернем воздухе.
Я заглянула ему в глаза. Он вот-вот меня поцелует. Или я его поцелую. Это безумие, предостерёг меня голос разума, однако я всё равно не отстранилась. А потом вообще прекратила думать и, уступив порыву, приоткрыла губы, когда он обнял меня за спину и наклонился. Его рот накрыл мой с нежностью, вполне достойной той сцены, которую мы собой представляли, обнимаясь под снегопадом. По моим губам порхали тёплые, нежные губы, и я словно таяла. Затем, обняв за шею, начала целовать в ответ. Всё тело охватило покалывание.
Какой-то частью своего существа я сознавала, вся ситуация выглядит безумно, — я целуюсь с незнакомцем, которого знаю всего несколько часов — но это было туманное осознание, и оно едва воспринималось рассудком, казалось недостойным внимания. В тот миг я почувствовала себя живой, по-настоящему живой впервые за долгое время. Безупречное мгновенье, в отличие от прочих аспектов моей жизни не спланированное, не продуманное и не расписанное по минутам.