«Долгая история. Я должен был уйти от Русалки, чтобы вернуться к тебе. Как видишь, я не просто нашел тебя, ты меня еще и проглотил! Поэтому теперь мы с тобой будем неразлучны, пока не найдешь свою мать».
Водяной почуял подвох. Он помнил, как Берендей несся к замку Лешего с мольбами о помощи, помнил, как сам с Лешим выхаживал Русалку, и уже тогда при ней не было медальона.
«Сделай это. Раз ты не бесполезная безделушка, то отведи меня к матери, и докажи, что это она».
«Вот не надо бросать мне вызов, юноша! Покинь этот замок, тогда и поговорим».
Медальон замолк, а Водяному пришлось долго и осторожно спускаться с крыши по скользким черепице и подоконникам. В груди у него бурлила злоба. Он желал увидеться с матерью и посмотреть в ее наглые глаза; спросить, как она жила все эти годы и почему отказалась от него.
4
Берендей первым открыл глаза. Они с Русалкой держались за руки так же крепко, как перед тем, как он заснул.
Берендей осторожно встал, подошел к зеркалу и пригляделся. Его звероподобное лицо казалось ему теперь невероятно привлекательным. Раньше он стыдился своей внешности, боялся, что люди будут бояться его, неправильно поймут, но теперь он вдохновился словами Русалки о том, что из мальчика он стал красивым мужчиной, и после долгих веков нечеловеческого существования, он хотел жить, как подобает.
– Скорее одевайся! – в спальню ворвался Мороз. Берендея обдало холодом.
– Тихо! – потребовал он, взял в шкафу старые прохудившиеся одеяния, и вышел в коридор. – Теперь говори.
– К нам пришли гости! Гости! – Мороз захлопал в ладоши и эхо хлопков разнеслось под высокими сводами. – Ой, ты больше не полумедведь!
–Что за гости? Что ты видел? Где? – Берендей оделся и спешно направился к балкону. – Сюда никто не приходит.
– Что-то происходит в Залесье. Почему-то мне кажется, что ты знаешь наших гостей.
– Почему же? – Берендей отворил двери и вышел на балкон.
С неба падали крупные снежинки, но царевич не чувствовал холода. Мороз мог отгонять его от людей, если хотел.
– Я вот посмотрел на тебя в человеческом обличье, и понял, что с одним из них вы похожи. Правда это трудно понять, ведь у тебя совсем другие скулы…держи, – Мороз протянул ему подзорную трубу.
Берендей обвел взглядом бескрайние снега и наконец наткнулся на группу посетителей. Он увидел Кощея с лягушкой на плече, Таю у него на руках, и кота.
– Ты прав. Мы похожи, потому что это мой брат, – Берендей вернул Морозу подзорную трубу. – И, если он нуждается во мне, я окажу ему теплый прием.
Мороз смотрел, как царевич выходит из замка, берется за веревку у ворот и тянет ее. С его силой ворота опустились намного быстрее, чем когда это делал сам Мороз.
– Эх, – вздохнул Мороз, – вот бы и мне такую силу иметь! А то не рос пять веков, надоело уже мальчиком бегать…
– Помоги мне, брат, – Кощей посмотрел на Берендея. – Не бросай в беде.
– Проходите. Мертвецу на холоде лучше не застаиваться, – ответил тот.
9
1
При жизни Иван любил дождь. Особенно ему нравилось нападать со своей шайкой на врагов, ведь под защитой стихии разбойников трудно было заметить. Но сейчас он проклинал непогоду за то, что не мог найти следы Василисы. Иван остановился, когда услышал скрип.
Повернувшись, он увидел избушку на курьих ножках, бредущую в лес. Она шла, нехотя переставляя лапки, а ее ставни, болтаясь под напором ветра, то и дело хлопали, закрываясь.
– Избушка-избушка! Повернись к лесу задом, ко мне передом! – скомандовал Иван.
Она обернулась, присела и отворила двери. Обрадованная, что ей больше не придется блуждать одной, она закачалась из стороны в сторону в нетерпении.
Царевич перемахнул через ступеньки и увидел коврик Яги. Он отодвинул его ногой и зашел внутрь.
– Эй, Ягиня! Выходи, коли сама меня нашла! – крикнул он.
Ответом ему была тишина. Избушка захлопнула дверь и выпрямила ножки. Иван обошел комнаты, заглянул на чердак, покрутил в руках метлу Яги, но так ее и не нашел. Тогда его озарила мысль о том, что он наткнулся на избушку неслучайно, и что настала пора ей сменить хозяина.
– Будешь отныне следовать моей воле, – сказал Иван-царевич. – Раз бросила тебя хозяйка, быть мне твоим новым хозяином. Так вези же меня туда, куда пошла Василиса!
Все в Залесье были наслышаны о чудесных свойствах избушки: она не только понимала людей, самостоятельно передвигалась и передавала мысли, но и могла найти то, что давно утеряно. Магия у царевича заканчивалась, и он решил: будь, что будет! Щелкнул пальцами, и отдал последние самые яркие оранжевые искры избушке.