— Мне лишь нужен честный поединок с месье, — улыбнулся Рауль, медленно стягивая с руки перчатку, — победит он и я уйду ни с чем, проиграет — ты останешься со мной, Кристина, как и этот оперный театр, — де Шаньи швырнул перчатку в Эрика, а затем занес шпагу для удара.
— Защищайся! — грозно скомандовал виконт. Дважды просить Эрика не пришлось, он тут же ловко увернулся от шпаги противника, прикрываясь своей. С ужасом Кристина наблюдала за ярыми дуэлянтами. Её сердце замирало в груди от каждого выпада Рауля… Она знала, что Эрик не так хорош в фехтовании, как Рауль. Последний был обязан мастерски владеть шпагой, Эрика же спасала лишь изворотливость и методичность. Болезненный стон отвлек Кристину от мыслей.
— Эрик! — вскрикнула Кристина, подавляя непрошеные слезы, и кинулась к нему.
— Нет, Кристина, стой! — стиснув зубы от боли, проговорил Эрик, с трудом поднимаясь на ноги и вновь срываясь в атаку. Она отвернулась к каменной стене, чтобы не видеть всего происходящего.
— Остановись! — вдруг закричал Рауль. — Твоя взяла… Я уйду, — каждое слово ему давалось с трудом.
Кристина резко развернулась: одной рукой Эрик крепко удерживал руки виконта за его спиной, а второй зафиксировал шпагу точно между лопаток виконта. Победа. Вот только белоснежная рубашка Эрика была насквозь пропитана его кровью и теперь Кристина заметила глубокую рану в боку.
— Уходи прочь, Рауль! И никогда, слышишь, никогда не возвращайся! — закричала Кристина, падая на колени перед Эриком, бережно закрывая ладонью его кровоточащую рану. Де Шаньи тяжело поднялся и отступил в сторону. Он в отчаянии наблюдал за припавшей к Эрику Кристиной и медленно, но верно осознавал, что не хочет их разлучать, что не желает смерти этому несчастному, что он должен им помочь… Это была его ошибка и он был намерен её исправить.
— Кристина, — тихо позвал он, девушка резко развернулась и взглянула на него переполненными слезами глазами.
— Что тебе еще нужно, Рауль?! — злостно воскликнула она. Виконт опустился на колени рядом с ней и взглянул на бледнеющего Эрика.
— У нас ещё есть время, — тихо произнес Рауль, неловко подхватывая Эрика, — мне нужна твоя помощь, Кристина!
— Что ты ещё хочешь сделать? — взъелась она.
— Хочешь ты ему помочь или нет?! — прикрикнул Рауль и девушка тут же подбежала к Эрику с другой стороны и закинула его руку себе на спину.
— Но куда нам идти? — взволновано спросила Кристина. Рауль отвёл глаза и коротко ответил:
— К мадам Жири.
— Ты просто мерзавец… — выдохнул Эрик, пронзив его испепеляющим взглядом прежде, чем окончательно потерять сознание.
========== Эпилог. Новый шедевр Призрака ==========
Спустя год
Парижский театр имени Гарнье ныне принадлежал легендарному и загадочному Призраку Оперы. Много слухов ходило о нем. Однако никто так и не видел его с триумфа Дон Жуана, никто не знал его имени, не подозревал даже о местонахождении. Он будто был везде и нигде. Но разговоры о непревзойденных постановках разошлись по всему миру. Люди со всего света съезжались в Париж, но ради чего? Что влекло их туда? Знаменитые спектакли, поражающие своей красотой или же мистическая личность владельца?
Этот зимний вечер не был похож на остальные: очередь в театр вышла далеко за пределы его площади, а люди всё шли и шли, суетливо обсуждая надвигающееся шоу.
Но глубоко в подземельях Оперы всё было иначе: тишина и покой.
— Ангел мой, я так волнуюсь, — робко проговорила Кристина, нервно перебирая хрупкими пальчиками юбку платья, — сегодня такое ответственное выступление…
— Не бойся, я верю в тебя, — прервал её Эрик, гипнотизируя, увлекая её своим необыкновенным голосом, — ты — само совершенство! — воскликнул он.
— Этот гала-концерт останется в памяти зрителей надолго! Я обещаю, — Кристина сдержано кивнула и нежно поцеловала супруга.
— Ты создал настоящий шедевр, — тихо сказала она и вошла в тоннель, ведущий напрямую к сцене.
Зрительные места почти все были уже заняты. Некогда пустующий, заброшенный зал ярко освещался роскошной, усыпанной драгоценными камнями люстрой, а идеально отполированные статуи поблескивали под этим светом. Грандиозность и великолепие этого места после реконструкции гениальным архитектором в лице Эрика передать невозможно.
В помещении медленно начал гаснуть свет. Зал замер в ожидании неописуемого чуда. И каждый в предвкушении впился взглядом в алую портьеру, каждый задался вопросом: «Что же сейчас произойдёт? Что приготовил таинственный Призрак на этот раз?»
Мрак окутал зрителей, виднелись лишь тени и едва заметные силуэты.
Огни зажглись, освещая немую сцену уютным и теплым светом. Заиграла долгожданная музыка: кристально чистая, как родниковая вода, ласкающая слух, проникающая в потаенные уголки души. Ноты сплетались в ласкающие мелодичные и звонкие аккорды, вызывая приятную дрожь у слушателей.
— Новый шедевр Призрака Оперы, — шептали люди в зале.
Музыка становилась всё мягче и нежнее. На сцену поднялась, точно грациозный лебедь, всем известная оперная дива, Кристина Даае. Она лучезарно улыбнулась людям, так активно её приветствующим громкими аплодисментами, и запела… Словно настоящий ангел спустился с небес на землю сегодня, в канун Рождества. Но когда же ещё случаться чудесам? В неторопливом танце она кружилась по сцене, то и дело лукаво поглядывая на пятую ложу.
Затаив дыхание, Эрик наблюдал за любимой Кристиной, за его музой и прекрасной супругой, за своей надеждой и мечтой… Он едва ли не физически ощущал всю её нежность и любовь, ласку и трепет, в каждую ноту она вкладывала свою душу, целиком и полностью даря её Эрику. Сладкое чувство тепло растекалось внутри, заставляя его улыбаться. В который раз. Кристина подарила ему неземное счастье, появившись снова в его в жизни и приняв решение стать навсегда только его.
Призрак гордо оглядел зал — это было непередаваемо: казалось, весь Париж собрался на этот заключительный концерт, чтобы насладиться его музыкой, чтобы услышать его ангела, его Кристину… Взгляд задержался на знакомом лице: сложно было не узнать давнего врага, ныне графа де Шаньи. Злость при виде него начала закипать в Эрике. Все прошлые обиды вновь всплыли в памяти. Неожиданно к Раулю наклонилась девушка. Это была Маргарет Жири. Эрик удивленно вскинул бровь, заметив, как крепко Рауль держит спутницу за руку. Малышка Жири бросила взгляд на ложу Призрака и сдержано улыбнулась, Эрик кротко кивнул в ответ. Такого он не ожидал, но то была приятная неожиданность. Теперь он мог быть спокоен: всё прошлое осталось в прошлом, а жизнь продолжалась.
Вся жизнь, словно опера, а мы в ней играем свою роль, неповторимую роль…