– А, Снегурочка? – испугался Володя.
– Она лежит в ледяном саркофаге в холме-кургане на опушке леса. А, теперь, Володя, слушай внимательно. Найди избушку в лесу у озера.
– Но здесь нет озёр, – растеряно развёл Володя руками.
– Здесь нет, а там – да. Иди по тропе до трёх вековых сосен. Обойди вокруг каждой и скажи: «Как мышка прошмыгну, Как птица пролечу. Как сосны обойду, так в дальний край я попаду». Говори их, обходя вокруг каждой сосны. И увидишь избушку.
– Кар! – раздалось над головой. Володя поднял глаза к небу и увидел большого чёрного ворона, сидевшего на верхушке кедра. – Кар. Вор-р-р. Снежинку укр-р-рал.
Снежинка испугалась.
– Беги, Володя, – быстро сказала она. – Спеши.
И она исчезла.
– Вор-р-р! – каркал ворон. Володя быстро скомкал снежок и бросил его в ворона.
– Кыш! Птица чёрная! – Володя бросился к снежинке, схватил её и спрятал обратно в карман. После чего бросился бежать по тропе. Он знал, где стоят три большие сосны.
Уже минут через пять, запыхавшийся и раскрасневшийся, он стоял у могучих деревьев. Снег под ними едва скрывал собой землю. Володя лихо перемахнул через сугроб, отделявший его от сосен. Вокруг каждой из них он обошёл, повторяя заветные слова. Под третьей сосной он остановился.
Перед ним был край высокого обрыва, а дальше – бескрайний лёд, сковавший водную гладь озера, и несколько островов, поросших лесом. Володя обернулся. Там, где должна было идти тропа, теперь находилась непроходимая лесная чаща с бурьяном.
Володя подошёл к оврагу и посмотрел вниз. Прямо под ним, на льду, грелся в лучах зимнего солнца белый медведь. И вновь над головой раздалось карканье. Над мальчиком пролетел ворон. Володя проследил за ним взглядом и увидел избу. Добротный дом стоял среди елей и кедров, а из трубы шёл дым. Володя обрадовался и побежал к избе.
– Не ходи туда, – послышались голоса. Володя остановился. Это были Снежинки. Он сразу узнал их голоса.
– Но почему? – удивился мальчик.
– Не ходи. Там тьма теперь правит.
Володя увидел, как ворон сел на конёк крыши. Он ловко скомкал снежок и прицелился в птицу.
– Ворон, – рассуждал он, готовясь к броску. – Чёрный, как тьма, которая здесь правит.
Снежок очертил в воздухе дугу и ударился о доску конька прямо у самых лап птицы. Ворон испуганно крякнул и замахал крыльями, падая с конька. В стороны полетели чёрные перья.
– Вот тебе, – Володя погрозил кулаком, улетавшей птице и побежал к избе.
– Нет. Не ходи, – продолжали умолять его Снежинки, но Володя их уже не слышал. Он одним прыжком перемахнул все ступени крыльца и схватился за дверную ручку. Дверь оказалась не запертой.
Внутри стоял таинственный полумрак. По стенам были развешаны пучки трав и коренья. В углу стояла тумбочка, на которой сидел чёрный кот. В другом углу стоял шкаф, уставленный всякими банками, пузырьками, тарелками с чем-то и мешочками. Напротив входа горел камин. Рядом с ним находился ещё один очаг, на котором стоял большой котёл с неким варевом. У котла стояла женщина, спиной к входу. Фиолетовое платье падало до самого пола, длинные чёрные волосы скрывали спину.
Она обернулась, услышав скрип входной двери. Красивое лицо смотрело с добротой больших карих глаз. На голове блестела корона, украшенная камнями. На груди переливался в свете огня от камина медальон с надписями на чужом языке. А платье подпоясывал ремешок с арабской вязью.
– Кто ты? – спросила она дивным, ласковым голосом.
– Я Володя, – замялся мальчик. Ему стало неловко, что он ворвался без стука в дом этой доброй женщины.
– Не ты ли принёс мне снежинку?
– Снежинку? Ах, да. Только я не для этого пришёл сюда.
– Да? А, зачем же тогда?
– Мне помощь Ваша нужна. Снегурочка похищена, а одну из Снежинок заточили в лёд.
– Это я знаю. Я многое знаю. Зови меня Сара. А теперь дай мне снежинку.
– Зачем? – насторожился Володя. – Мне надо в Китеж-Град попасть.
– Китеж-Град? – удивилась Сара. – Зачем? Путь туда далёк и опасен. Маленькому мальчику незачем туда ходить.
– Но я обещал, – гордо ответил Володя. – А, папа мне говорит, что мужчина должен держать своё слово.
– Настоящий джигит, – улыбнулась Сара. Её лицо стало ещё краше от улыбки. – Подойди ко мне.
Володя подошёл к Саре, а она повернулась к столу, заваленному книгами. Сара взяла одну из них, открыла и положила перед собой. Весь разворот занимала собой карта.