Прием в замке на этот раз был самый простой, «для своих». Гостей из Синбара на пороге зала встретили королева Камилла и король Эдвин. Принцев действительно не было, и огорчённая Сури смущенно потупилась — королева тем не менее разглядывала её внимательно, хоть и не в упор, а так, искоса.
— Князь, княгиня, мы бесконечно вам рады, — приветливо сказала королева. — Князь, как же повзрослела и расцвела ваша дочь! Я помню её совсем девочкой. Замечательно, что вы наконец-то решили посетить Кандрию. Ваших сыновей я вижу очень часто. Поверьте, я то и дело забываю, что они не кандрийцы и не мои племянники!
— Близкие родственники? Это замечательно. Тогда, действительно, нам стоит породниться, — поддержал шутку князь.
— Кажется, так мы и поступим, — согласился король.
Княгиня взглядом орлицы осматривала зал — ей не верилось, что принца Тайрена на самом деле нет. Разве он не должен быть по меньше мере так же взволнован, как его невеста, и мечтать о встрече? Сообщению сына, что принцев вообще нет в Лире, она не поверила: это ожидаемая отговорка, не более. Принц желает посмотреть на невесту негласно? Она бы и сама устроила такое для сына…
Слово за слово, и король отошёл с князем, начав какой-то мужской разговор — про политику или про охоту, а ещё оба они интересовались современным градостроением.
— Принц, отведите сестру к столу и угостите пирожными, — с улыбкой предложила королева Камилла Виргену. — Чувствуйте себя как дома, мои дорогие. А мы, княгиня, обсудим наши заботы, не интересные молодежи? — она отвела гостью к двойному креслу и сделала знак, чтобы им тоже принесли пирожных и кофе.
— Я желаю поговорить о княжне Илайне, леди Аутелла, — сказала королева. — Вопрос о её браке с принцем Риганом браке стоит серьезно. Представите, недавно я и подумать не могла о подобном. Но мы пришли к такому решению. Большой Совет одобрил. Полагаю, вы понимаете…
— Конечно, ваше величество, — княгиня грустно улыбнулась, — я понимаю, что тему чувств даже формально поднимать не стоит. Проклятые княжны Синбара раз за разом выходят замуж лишь благодаря их приданому.
— Не удивляюсь, что вы осведомлены, — королева улыбнулась и грустно, и вместе с тем дипломатически тонко. — Ваши проклятые княжны получают приданое, и при этом всякий раз туда входят одни и те же земли с серебряными и самоцветными рудниками, которые после смерти княжны по договору возвращаются Синбару. Потому что в таких браках нет детей.
— Порядок определен триста лет назад, ещё тем князем, который впервые столкнулся с проклятьем. Щедрое приданое для отмеченной проклятьем принцессы и список правил, которые следует соблюдать. Мой супруг не в силах что-то изменить. Конечно, вам это известно, — княгиня Аутелла вытерла набежавшие слёзы. — Это проклятье и есть главное несчастье моей жизни. Родив младшую дочь, я не могла на неё смотреть без ужаса. Я была ей очень плохой матерью, и остаюсь такой же.
— Сочувствую моя дорогая, — королева пожала ей руку. — Но смиритесь, что есть, то есть. А проклятье действительно можно снять? И как же, вы знаете? — она слегка оживилась.
— Нет, мне неизвестно. Я знаю о своей младшей дочери лишь то, что невозможно не знать, поскольку это мой ребенок и мы живём под одной крышей. Но ваша семья в безопасности, проклятье передаётся лишь по мужской линии. Следующая такая девочка может родиться в семье моего старшего сына. Вот уже триста лет почти в каждом поколении одна из дочерей князя рождается уродливой карлицей. Потому что когда-то его предок оскорбил то ли фею, то ли ещё кого — говорят разное! И событие, которое отменяет проклятье, должно произойти случайно!
— Кузен моего супруга был женат на такой принцессе. Он жил с ней уединённо, вдали от Лира, но всегда утверждал, что счастлив.
— Да, мне это известно, — княгиня вздохнула. — Ваше величество, просить ли руки нашей младшей дочери для вашего сына — только ваше решение. Принц Риган уже согласился? И у нас ещё будет право подумать, так ведь? Мы не торопимся выдать младшую дочь, — последние слова княгиня произнесла очень мягко.
— Я хочу познакомиться с княжной Илайной. Можете ли вы привезти её завтра в замок?
— Конечно, ваше величество. Кстати, когда принцы Тайрен и Риган возвратятся в Лир?
— О, уже совсем скоро…
Глава 3
Друзья
Линн проснулась поздно, уже после полудня. Она не спешила выходить из своей комнаты, и для всех это было привычно. Отец ей обещал — чтобы в поездке никаких занятий и обязанностей сверх абсолютно необходимого. Горничная принесла поздний завтрак — кашу и кофе с булочками, теми самыми, тесто на которые вчера готовила тётушка Вита. И сообщила, что приехал лорд Вирген и со всеми отправился на приём в королевский замок, и что вернутся они поздно, поскольку после приёма собрались куда-то ещё. Услышав про приезд Вира, Линн радостно хлопнула в ладоши, но потом…