Тут бы Кнуту и конец, если б не вспомнил он о своей дудочке. Мальчик поспешно вытащил ее и дунул изо всех сил. Дудочка тут же заиграла развеселый мотив.
Миг — и лицо снежного великана исказилось, да так, что и не поймешь, от злобы или от смеха. На самом деле он был вне себя от ярости, но почему-то ничего не мог с собой поделать, как ни старался, — смех так и разбирал его. И чем больше он злился, тем громче смеялся. От неудержимого хохота сосульки со звоном сыпались с его волос и бороды, разлетаясь во все стороны. В конце концов колени снежного короля подломились, а голова скатилась с плеч и разбилась вдребезги, засыпав все вокруг ледяными осколками.
И придворные — все до единого — тоже катались со смеху до тех пор, пока не развалились на куски. Даже ледяные зеркала во дворце — и те полопались от смеха.
Кнут и сам едва сдерживался, чтобы не рассмеяться, но все-таки играл и играл на своей дудочке, пока весь ледяной дворец не превратился в здоровенный сугроб.
И как только это произошло, поднялась метель, снежный вихрь подхватил Кнута, закружил и куда-то понес.
Кнут крепко зажмурился, а когда снова открыл глаза — он стоял на лесной тропинке, вокруг таял снег, а по всему лесу шумели ручьи. Снова вернулось лето.
«Ну, теперь надо глядеть в оба», — решил он и снова углубился в лес.
Но не успел Кнут сделать даже несколько шагов, как вдруг увидел чудесную зеленую поляну. Здесь было столько земляники, что казалось, будто трава обрызгана красными капельками.
«Пожалуй, не беда, если я чуть-чуть задержусь и полакомлюсь ягодами. Ведь обед начнется не раньше четырех», — подумал Кнут.
Но едва он протянул руку к землянике, как все ягодки бросились врассыпную, да так быстро, что Кнуту ни одной не досталось.
«Вот так дела! — подумал он. — В этом лесу, кажется, все заколдовано, даже земляника».
Он наклонился к самой земле и тут только разглядел, что это никакая не земляника, а крошечные лесные человечки — эльфы. Ростом они были не выше травы, и все — в алых юбочках и шапочках.
А на зеленой кочке посреди поляны восседала сама королева эльфов.
— Здравствуй, здравствуй, Кнут-музыкант! — приветствовала его королева. — Так это ты распугал весь мой народ?
— Прошу простить меня, ваше величество, — сказал Кнут, кланяясь королеве, — но я по ошибке принял ваших подданных за спелую землянику.
— Бедный мальчик! — воскликнула королева. — Ты, наверно, ужасно голоден?
— Как же иначе, если со вчерашнего дня я ничего, кроме каленого железа и замороженной ртути, в рот не брал! — усмехнулся Кнут.
— Да, этим сыт не будешь, — согласилась королева эльфов и, обернувшись к своим фрейлинам, приказала: — Дайте ему маковую росинку и комариную ножку! И поживее: пусть бедолага хоть раз наестся досыта.
— Благодарю вас, ваше величество, — сказал Кнут. — Но я бы предпочел, чтобы вы дали мне корзинку земляники и ведерко парного молока.
— Вот так грубиян! — возмутилась королева. — Мало того, что этот невежа явился в мое королевство без спросу и раздавил две дюжины моих верных подданных! Он еще смеет спорить со мной!.. Эй, лесные пауки! Сюда! Мигом принимайтесь за работу!
И тотчас с деревьев спустились на ниточках тысячи пауков. Они окружили Кнута со всех сторон и принялись ловко опутывать его паутиной.
Кнут попробовал было разорвать паутину — но его руки уже были плотно прикручены к телу. Хотел убежать, но не смог ступить и шагу, будто спеленутый младенец. Глаза мальчика залепила густая паучья сеть, и все кончилось тем, что он как подкошенный повалился в траву.
Ну и смех поднялся кругом! Никогда еще эльфы так не веселились! Они плясали вокруг Кнута, прыгали на нем, щекотали ему нос и шею и вообще были в восторге от такой забавы.
— Вот и лежи теперь здесь, пока сам не попросишь капельку росы и комариную ножку! — пищали они ему в самое ухо.
«Плохи мои дела», — уж в который раз подумал Кнут. И вдруг в голову ему пришла отличная мысль.
— Тише, тише, маленькие эльфы, — взмолился Кнут, — послушайте меня! Ради того, чтобы вы на меня не сердились, я готов съесть не то что комариную ножку, а даже стебель тростника! Пусть только кто-нибудь из вас достанет тростник из кармана моей куртки и сунет мне в рот.
Всем известно, что эльфы страшно любопытны. Само собой, им захотелось поглядеть, как человек станет жевать тростник.
И тут же четверо смельчаков, словно в глубокую пропасть, нырнули в карман Кнута. С трудом выволокли они оттуда тростниковую дудочку и потащили ее вверх по рукаву Кнута, потом по его плечу, потом по шее — и так до самого подбородка. Там они разом налегли за нее, подняли и приложили к губам мальчика.