Посоветовала:
- Ты много не говори, а то горло застудишь. И силы экономь - пригодятся.
И помчалась вперёд, да так, что Артур едва поспевал за ней.
За селом Света воткнула палки в снег и приготовила лыжи.
Безмолвный лес стоял впереди ровной стеной и, казалось, спал.
Они быстро пошли вперед, и Артур старался приноровиться к быстрому бегу Светы на лыжах. Постоянные тренировки с отцом не позволили ему отстать. В лесной глубине в верхушках сосен стал гулять ветер, стряхивающий с ветвей снег, похожий на белую пыль. Наконец они остановились на одной из полян.
Какое-то время Света стояла, осматривая местность и тяжело дыша, а потом произнесла, выдохнув облако пара:
- Дедушка велел передать, что к вечеру ты доберешься до старого дома. Там тебе помогут.
Артур удивился:
- Но я же не знаю пути.
Света указала рукой в варежке:
- Держи путь на чёрную скалу. Видишь, её голова высится на фоне неба? На ней никогда не бывает снега. А дальше делай, как тебе велели...
Артур вспомнил советы мистера С.
Света пристально посмотрела в лицо Артуру, осторожно смахнула с его плеч снег и пожелала удачи. Возвращаясь, она на минуту остановилась на дальнем конце поляны, оглянулась и помахала на прощанье.
Так Артур вновь остался один.
***
Какое-то время он шёл и думал о том, какова будет реакция родителей, когда они обнаружат его записку. Он очень надеялся на то, что Кира успокоит их! Поневоле Артур залюбовался красотой зимнего леса. Под деревьями коврами лежали глубокие сугробы. Между деревьями виднелись следы каких-то лесных зверей. Ветки опустились под тяжестью снега. На одной из веток он заметил птиц и узнал снегирей. Артур свистнул, птицы взлетели, и ветка уронила свой белый рукав на синюю тень.
Разрезая лыжами белоснежную скатерть, Артур упрямо шёл вперёд.
В полдень он достиг чёрной скалы и сделал привал. Надо было отдохнуть и подкрепиться теми припасами, что прихватил из дома, а также дал Артём Иванович. Хорошо, что старик предусмотрительно снабдил его сухими поленьями, а в пионерском лагере научили разводить костёр в любую погоду.
Когда огонь запылал - стало веселее. В маленьком котелке забурлила вода.
Поев и передохнув, Артур закрыл термос, всё тщательно упаковал и вновь стал на лыжи.
Так он и шёл, временами отдыхая, пока солнце не стало угасать.
Постепенно высыпались на небо звёзды. Начал дуть пронизывающий ветер. Большой и круглый шар луны выплыл из облаков и повис среди холодных звёзд. Под лунным светом таинственно блистал снег.
Артур растерянно смотрел на лесную чащу, сплошь уснувшую в сугробах. Никакого старого дома не было видно. Он вдруг остро ощутил своё одиночество в этом лесу, на этой планете, во всей вселенной. Где-то далеко, в каким-то прошлом сне были родители, школа, Кира... Сейчас он думал лишь о Ване, как он может помочь ему и что он сможет сделать? И как добраться до него среди этого бесконечного леса?
В полутьме начался спуск в заснеженный овраг. Артур полетел на лыжах вперед и попытался отклониться от острой ветки дерева. Для этого он резко свернул в сторону и как раз попал во впадину. Весь вес пришёлся на одну лыжу, и как назло - под нею оказалась пустота! Послышался хруст - лыжа сломалась как раз в том месте, где было крепление. Идти на обломке не представлялось возможным. Пришлось ковылять на одной...
Он сел передохнуть под елью.
Что делать? Можно попробовать обчистить ветку и приспособить её вместо одной лыжи... Нет, это нереально! Холод усиливается, нужно идти. Как не хочется вставать! Артур уселся поудобнее, тревожно обдумывая случившееся, пытаясь успокоиться. Постепенно согрелся, и его потянуло на сон.
"Нет спать нельзя! Это верная гибель!"
Ему вспомнились герои Джека Лондона. Превозмогая боль и усталость, Артур заставил себя встать. Потом вспомнил о пепельном шарике мистера С. Вынул его из кармана и удивился! Шарик светился в темноте, переливаясь голубым, зеленым, оранжевым цветами.
"Ну, хорошо. А дальше? Бросить его? Так он же утонет в снегу!"
Какая-то невиданная птица пролетела над головой. Словно фонари горели её большие жёлтые глаза. На миг он заметил крючковатый клюв. Сова гукнула и исчезла.
Руки сами по себе разжались и уронили шарик. Он не упал, а повис в воздухе, переливаясь, а потом медленно полетел вперёд, как будто звал за собой.
Артур начал карабкаться за шариком вверх по склону, а потом побежал что было сил. Иней садился на его веки, глаза слезились. От трудной ходьбы болело в груди. Когда он увязал в сугробах, шарик зависал на месте, будто ждал его.
***
Старый дом появился лишь спустя примерно час. К этому времени Артур уже еле шёл, совершенно выбившись из сил, следя за плывущим по воздуху шариком слезящимися глазами. Потом шарик завис в воздухе, и Артур аккуратно взял его. Шарик снова стал пепельным и отправился в карман.
Артур постучал. Дверь медленно и со скрипом отворилась.
Мальчик испуганно вздрогнул - на двери сидела сова и смотрела на него большими глазами. Она взмахнула крыльями, и перед ним предстала старуха. Она была высокая, но сгорбленная годами. Из-под старой, уже немодной шапки виднелись завитки седых волос. Нос у неё был большой, крючковатый и, казалось, отливал сталью.
- Вечер добрый, - еле слышно промолвил Артур одними губами.
- Ну, наконец-то добрался, мой жданчик. Уж заждалась тебя. Бедненький, совсем замёрз. Ничего, у меня натоплено, согреешься... Мне ничего не велели передать? - сказала она скрипучим голосом.
Артур достал золотую монету.
Старуха улыбнулась и попробовала монету на зуб.
- Заходи, мой милый жданчик, будь как дома... Меня Агриппиной Яковлевной зовут.
В бревенчатом жилище пахло лесным духом. Стёкла окон были покрыты причудливыми узорами и запорошены инеем. Мерно шли большие ходики: тик, так...
В печке полыхал багровый огонь. По комнате были развешаны различные пучки трав, сушёные коренья и грибы.
- Садись, любезный, за стол. Небось проголодался. Сейчас ужинать будем.
- А ещё лучше полезай на печку, тут теплее, - послышался чей-то тонкий и немного ворчливый голос за спиной.
Артур обернулся. Огромный толстый кот лежал на горячей печке, на вышитом рядне. Артур осмотрелся - больше говорить было некому.
- Погоди, Василий, пусть гость откушает, а то, глянь-ка, совсем отощал, - сказала Агриппина Яковлевна. И громко позвала скрипучим голосом:
- Машка! Ты где? Хлебосолку давай, страву тащи!
Из маленькой подсобной комнаты, служившей видимо и кухней, выскользнула мышь в человеческий рост, одетая в серое платье, засаленный белый фартук и чепец.
- Бегу, барыня, бегу.
Артур был поражён мышью не менее, чем говорящим котом!
Агриппина Яковлевна страшно улыбнулась, выставив обломленный коричневый зуб:
- Моя служанка ещё с молодых лет! Когда-то жила в имении моего батюшки. До сих пор барыней кличет. А я... Опростилась я с тех пор. Вот много лет уже живу, а когда это кончится - не знаю! Значит, нужна ещё!
Юркая мышь быстро постелила на стол скатерть - хлебосолку и вынесла душистый каравай.
В дальнейшем Артуру пришлось только удивляться, ведь дом старушки стоял в глубине глухого леса, а на столе были кушанья самые изысканные. Когда он вволю насытился, Агриппина Яковлевна, управлявшаяся у печки, сказала, блеснув стальным носом:
- Ну вот, а теперь и отдохнуть тебе пора. Марш на печку! А за это время я чего ни будь, да и придумаю.